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Todos los elementos químicos están distribuidos en la corteza terrestre de forma muy amplia aunque en general, su concentración en las rocas es demasiado baja como para permitir que su extracción resulte rentable. Para que un elemento sea explotable, su concentración debe ser muy superior a su concentración media (clark). Además, una serie de operaciones que se llevan a cabo entre el material in situ y el producto listo para su utilización también deben ser costeables, es decir, su costo debe de ser menor al del valor del material.
Por tanto, los diversos factores que controlan la explotabilidad de un yacimiento dependen unos, de la naturaleza misma del material (tonelaje, ley, propiedades físicas y químicas del mineral, posición geográfica del yacimiento) y otros, de factores económicos (las concentraciones podrán ser o no de interés económico) técnicos (costo en la exploración, explotación, tratamiento y transporte del mineral) y políticos (evolución previsible del mercado); todos están muy ligados entre sí en cualquier momento.
Esta conjunción de factores geológicos y económicos, hace que el estudio de los yacimientos minerales sea una cuestión compleja y problemática en la que hay que conjugar la labor de especialistas de distintos campos. Incluye, desde las cuestiones que afectan a la prospección o búsqueda de estas concentraciones; su evaluación; el diseño y seguimiento de su explotación minera; el estudio de la viabilidad económica de la explotación; el análisis del mercado previsible para nuestro producto hasta factores políticos (estabilidad económica y social de un país) o cuestiones medioambientales, como la recuperación de los espacios afectados por esta actividad. Debido a esto, la industria minera es una actividad de alto riesgo económico, por lo general son inversiones a largo plazo que muchas veces se sustentan en precios del producto minero sujetos a altas oscilaciones. Así, la Investigación minera es una etapa esencial en esta actividad, los gastos que implica la exploración pueden ser muy elevados y se recuperan únicamente en caso de una explotación minera fructífera. La exploración es la base de la investigación minera y debe permitir la localización de los recursos mineros a explotar, al mínimo costo posible.