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El cáncer empieza cuando una sola célula sufre una mutación que determina que la célula se divida a una velocidad anormalmente rápida. La célula prolifera y da lugar a un clon de células, cada una de las cuales posee la misma mutación. Debido a que las células del clon se dividen más rápidamente de lo normal pronto superan el desarrollo de otras células.
Las mutaciones adicionales que surgen en el clon pueden aumentar aún más la capacidad de esas células para proliferar y las células que poseen ambas mutaciones pronto se vuelven dominantesen el clon. Finalmente pueden ser superadas por células que contienen aún más mutaciones que estimulan la proliferación.
En este proceso, denominado evolución clonal, las células tumorales adquieren más mutaciones que les permiten tomarse cada vez más agresivas en sus propiedades proliferativas. La velocidad de la evolución clonal depende de la frecuenciacon que surgen las nuevas mutaciones. Cualquier defecto genético que permita que surjan más mutaciones acelerará la progresión del cáncer.