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Los algonquinos forman un grupo de pueblos nativos de Canadá, Estados Unidos y norte del estado mexicano de Coahuila que hablan las lenguas algonquinas. Cultural y lingüísticamente, están estrechamente relacionados entre ellos, siendo algunos pueblos algonquinos los odawa y los ojibwe, junto los cuales forman el agrupamiento Anishinaabe, los cree, los kikapú, los pies negros o los innu. «Algonquino» es en realidad el nombre de una de sus tribus, que a su vez deriva de la palabra maliseet «elakómkwik», «nuestros aliados».1 2 Los pueblos algonquinos se extienden desde Virginia a las Montañas Rocosas y por el norte a la bahía de Hudson. La mayoría de los algonquinos, no obstante, viven en Quebec; las nueve tribus algonquinas en esa provincia y una en Ontario tienen una población total de unas 11.000 personas.3l os algonquinos fueron las primeras personas en vivir en lo que hoy es la ciudad de Nueva York. Eran parte de un gran grupo que hablaba la misma lengua y que vivía a lo largo de la costa este de Norteamérica. Estaban divididos en muchos grupos familiares, y en cada grupo se llamaban a sí mismos por el lugar o área geográfica donde vivían. Los Canarsies vivían en Brooklyn, Los Rockaways, Manhassets y Massapequas vivieron en lo que hoy es Queens y Long Island.
CulturaMuchos algonquinos todavía hablan su lengua, llamada generalmente anicinàpemowin o también omàmiwininìmowin. Esta lengua se considera uno de los varios dialectos de los idiomas Anishinaabe. Entre los más jóvenes, la lengua algonquina ha experimentado fuertes influencias y ha tomado palabras del idioma cree.4
Los algonquinos construyeron sus poblados cerca de los lugares donde cazaban y pescaban, generalmente, cerca de los ríos. Tenían conductas trashumantes, por lo cual muchos de esos poblados eran abandonados a los pocos años de su edificación.
El líder del grupo de familias era llamado el sachem, y era elegido por sus habilidades y talentos. El sachem actuaba, a la vez, como gobernante y juez, al resolver desacuerdos entre los integrantes del grupo y al castigar a aquellos que delinquían. Si un pueblo tenía un desacuerdo con otro pueblo, el sachem se desenvolvía como un diplomático, intentando mantener la paz. Si ésta se quebraba y el pueblo iba a la guerra, el sachem, ocupaba las funciones de comandante en jefe, y conducía a los guerreros en la batalla. Algunas veces el sachem era una mujer, y en ese caso era llamada sunksquaw. Con frecuencia eran las esposas o las viudas de los sachems anteriores, pero algunas lo consiguieron por sí solas, porque las mujeres algonquinas ocupaban, sociopolíticamente hablando, idéntico espacio que los hombres. Ellas podían votar y tomar parte de un gobierno Los sachems no actuaban solos, había un concilio de hombres y mujeres que brindaban consejos. Siempre que un pueblo se enfrentaba a un problema, el consejo se reunía para discutir sobre ello. La charla podía durar horas hasta que todos fueran escuchados y se alcanzara un acuerdo. Tales encuentros eran llamados "powwow".
Valoreslos valores de los algonquinos pueden ser resumidos en estas palabras: compartir y cuidar. Cada miembro de un pueblo algonquino era parte de la misma "familia". Las personas compartían lo que tenían y se cuidaban unos a otros. Si un hombre enfermaba o era muy viejo para cazar, otros compañeros lo alimentaban a él y a sus familiares. Si un padre moría, su esposa e hijos eran llevados a los hogares de otros. Nadie era olvidado o dejado sin "familia". Por supuesto, a veces la comida escaseaba. Durante un crudo invierno, muchas personas podían pasar hambre o morir. Este tipo de conducta emparenta a los algonquinos con varias de las culturas aborígenes americanas.
Los primeros americanos tenían un hondo respeto por todas las cosas vivientes. Ellos tomaban sólo lo que necesitaban del ambiente. Los algonquinos cazaban ciervos para obtener carne y cueros. Usaban el cuero de ciervo para hacer chozas, pantalones o mallas, faldas, y zapatos confortables llamados mocasines. Para obtener la piel, los cazadores colocan trampas para capturar castores, nutrias, y otros animales.