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El fundamento jurídico de su condición política se basa en una donación pontificia hecha en favor de los Reyes Católicos, a partir de una solicitud de ellos mismos, por el Papa Alejandro VI. La Iglesia, representando a la cristiandad, cede a los monarcas españoles los territorios descubiertos y por descubrir en el Nuevo Mundo. Los reinos de Indias pasaron a ser entonces reinos distintos del reino de Castilla, así como lo eran también otros reinos vinculados a la corona de Castilla.
De esta forma, los reinos castellanos de Indias, que incluye sus territorios por descubrir, serán reinos propios de la corona de Castilla, pero no del reino de Castilla. De manera que el reino de Castilla se convierte en una jerarquía administrativa superior pero no tiene el dominio de las Indias.Reinos de las Indias o reino de Indias, son títulos de las entidades políticas que se formaron en la América española, varios territorios de Tierra Firme y las Islas, fueron agregados jurídicamente a la Corona de Castilla después del descubrimiento y la conquista española y desde entonces hasta su independencia hicieron parte de las heredades dinásticas de la Monarquía española.
La utilización de diferentes nombres como "reinos" o "virreinatos" no involucraba de hecho ninguna clase de condición jurídico-política dentro de la estructura administrativa de la colonización española, tanto es así que los reinos castellanos de Indias, que incluían territorios por descubrir, serían reinos propios de la corona de Castilla, pero no del reino de Castilla, de modo que el reino de Castilla se transforma en una jerarquía administrativa superior pero no tiene el dominio de las Indias.