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Las riquezas minerales que podía ofrecer el continente americano eran uno de los principales incentivos que tuvieron los europeos para arriesgarse a emprender los viajes hacia el Nuevo Mundo.
Los pueblos originarios ya conocían y explotaban algunos yacimientos de plata y oro, aunque este último metalera el menos abundante. En un primer momento, los conquistadores simplemente se apropiaron de los metales atesorados por las sociedades indígenas. Esta etapa, que duró muy poco, fue conocida como la del saqueo.
Los conquistadores también presionaron a los indígenas para que revelaran de dónde procedían los metales que utilizaban en sus adornos. Con esta información, emprendieron una ininterrumpida búsqueda y hallaron nuevos yacimientos que, a partir de entonces, les permitieron desarrollar la actividad minera en forma intensa.
Durante la segunda mitad del siglo XVI, se descubrieron minas de oro y plata en distintas regiones de América. Los hallazgos más importantes se produjeron en 1545, cuando se encontraron las minas de plata de los yacimientos de Zacatecas, al norte de la ciudad de México.
También se descubrió el yacimiento de Potosí, en el sur de la actual Bolivia. A partir de entonces, comenzó la etapa de explotación de los yacimientos. Inicialmente, se explotó la plata de la superficie, que se agotó muy pronto. A partir de 1570, comenzaron a hacerse túneles más profundos para buscar nuevas vetas del metal. Las dificultades en la extracción de los minerales y la falta de conocimiento por parte de quienes explotaban las minas hicieron que muchas veces fuera necesario recurrir a especialistas europeos para aumentar los niveles de producción.
La Corona española era la única dueña de las riquezas americanas. Los conquistadores que poseían minas sólo tenían derecho a la explotación y estaban obligados a pagar impuestos a la Corona. Este impuesto, conocido con el nombre de quinto real, equivalía a un veinte por ciento del producto.
Para el Imperio español, la plata fue la principal fuente de riqueza mineral. En cambio, Portugal se benefició con el oro hallado en las minas brasileñas de (Ouro Preto (Mina Gerais) durante el siglo XVII.
La puesta en producción de las minas demandó un gran esfuerzo humano y material. A lo largo del siglo XVI, los españoles se valieron del trabajo indígena, al que fueron organizando de diferentes formas, algunas forzadas y otras libres, para extraer plata. Esta organización supuso movimientos de población permanente desde las comunidades indígenas hasta los yacimientos mineros.
La concentración de un alto número de trabajadores indígenas, así como de españoles ávidos de riquezas, contribuyó a la formación de importantes espacios económicos. Para abastecer de alimentos, ropa y otros bienes a quienes habitaban y trabajaban en los centros mineros, surgieron explotaciones agrícolas y ganaderas; también se activó la producción de manufacturas en otras regiones coloniales, a veces muy distantes de los yacimientos. Con el tiempo, se construyeron caminos que unían estos centros con los puertos de embarque por donde salía la producción de metales que se destinaba a la exportación.
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