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Apenas fuera de la costa de Luisiana y Texas, donde el río Mississippi se vacía, el océano se está muriendo. El evento cíclico conocido como la zona muerta ocurre todos los años, pero los científicos predicen que este año podría ser uno de los más grandes en la historia registrada.
Las lluvias anuales de primavera lavan los nutrientes utilizados en los fertilizantes y las aguas residuales en el Mississippi. Esa agua dulce, menos densa que el agua del océano, se encuentra en la parte superior del océano, evitando que el oxígeno se mezcle a través de la columna de agua. Finalmente, esos nutrientes de agua dulce pueden estimular una explosión de crecimiento de algas, que consume oxígeno a medida que las plantas se descomponen.
El parche resultante de las aguas con bajo nivel de oxígeno conduce a una condición llamada hipoxia, donde los animales en el área se asfixian y mueren. Los científicos estiman que este año la zona muerta en el Golfo de México se extenderá por un poco más o un poco menos de 20720 kilómetros cuadrados a través de la plataforma continental situada frente a la costa.