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En la obra de José Asunción Silva, iniciador de la modernidad en las letras colombianas, se resumen, como puntualmente lo reconoció hace años Rafael Maya, «todas las características del escritor fin de siglo»2. Tanto es así, que no se sorprende al cuidadoso lector de Silva ver cómo inteligencias tan preclaras como las de Miguel de Unamuno y Guillermo Valencia pudieran analizar y describir al autor del «Nocturno» en términos diametralmente opuestos, como si se tratara de dos poetas distintos. Para Unamuno, Silva fue un hombre de inspiración espontánea e ingenua, un poeta en quien las ideas no eran más que «un mero soporte de sentimientos»3. Valencia, por otra parte, en su brillante y acerba respuesta al doctor salmantino, subraya que Silva fue el artista consumado por excelencia, consciente, irónico, y en absoluto sentimental4. Con la perspectiva que nos permiten los años, podemos ver que hasta cierto punto ambos eminentes críticos tenían razón, y que el carácter heterogéneo de la temática de Silva en parte puede explicarse por la brevedad de su vida (apenas llegó a desarrollar su voz definitiva) y en parte por un conflicto psicológico cuya naturaleza no es posible precisar pero cuyas trágicas consecuencias nadie ignora.