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Una representación mental es la manera en que la mente humana representa la realidad, tanto externa a su cuerpo —caso de objetos concretos como gato, casa, Juan— como de elaboración interna —caso de conceptos abstractos como amor, mentira, saber—. Las representaciones mentales se construyen en y se presentan a la conciencia y el inconsciente. No pueden ser estudiadas de modo directo ya que no hay artefactos ni medios de ningún tipo que transformen una representaciones mental de una persona en un objeto concreto que pueda ser estudiado por cualquier otra persona. Por ello, el estudio de las representaciones mentales (que en lo que sigue del artículo se denominarán representaciones, a secas) está limitado a su evocación a través de los órganos de los sentidos, el medio que tiene el organismo humano de obtener información externa a su cuerpo. El carácter de una representación sólo puede inferirse de su descripción verbal o escrita mediante palabras, de las reacciones fisiológicas y de las acciones o comportamientos que provoca. Es todavía incipiente la comprensión de la estructura de las representaciones, uno de los objetos de estudio de la Psicología Cognitiva, hasta el momento casi exclusivamente limitada al campo de las palabras.