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En verano de 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, Max cumple 13 años. Es hijo de Andrea Carver y de Maximilian Carver, un relojero e inventor, y tiene dos hermanas: Alicia, de 15 años, e Irina, de ocho. Maximilian reúne a toda la familia para informar de que se van a mudar a un pueblo a orillas del Atlántico, noticia que no pilla por sorpresa a nadie salvo a Max, ya que no quiere dejar el colegio ni a sus amigos. Al preguntar a su padre si se mudan por la guerra, éste le responde que no y le regala un reloj de plata con la inscripción: "La máquina del tiempo de Max".
A la mañana siguiente, la familia se pone en marcha y, tras muchas horas de viaje, lo primero que ve Max al llegar a su destino es el mar, que nunca antes había visto. Paseando por el pueblo, pensó que parecía una maqueta. De camino a casa, decidieron llevarse un gato que habían visto en la estación de tren y había enamorado a Irina. Max, por su parte, se percató de que el reloj de dicha estación funcionaba al revés.
El nuevo hogar de la familia fue construido por un cirujano londinense, Richard Fleischmann, y su mujer, Eva Gray. Lo utilizaban como residencia de veraneo y apenas salían y se relacionaban con las personas del pueblo, porque eran muy solitarios. Todo cambió cuando nació su hijo, Jacob, quien murió ahogado a los siete años, lo que arrastró a sus padres a la infelicidad más absoluta. Dos años después de eso, Richard murió y los abogados de Eva decidieron poner la casa en venta, y Maximilian la consideró idónea para escapar de la guerra.
De camino a la casa, Max ve una silueta negra en el océano, la cual desaparece poco después. Al llegar, deciden limpiar la casa y mandan a Max a matar las arañas del piso de arriba; al subir, ve a lo lejos un jardín de estatuas abandonado con el símbolo de una estrella de seis puntas. Esa noche, Max sueña que una figura le susurra cosas al oído y que vuelve a ver la silueta que vio en el mar.
Al día siguiente, Max va al jardín de las estatuas. Distingue unas veinte estatuas que representan a los miembros de un circo, todas mirando hacia el oeste y dispuestas en forma de estrella de seis puntas. En el centro había un payaso sonriente con el brazo extendido y el puño cerrado. En una losa de piedra vuelve a ver la misma estrella de seis puntas. Cuando vuelve a mirar al payaso, se percata de que su puño se ha abierto, y huye a su casa. Allí, su padre le cuenta a la familia que ha encontrado un proyector de cine y películas viejas en el garaje.
Al día siguiente, Max se dirige al pueblo y visita el faro, donde conoce a Roland. Éste le enseña el pueblo y luego lo lleva a los acantilados, donde le cuenta a Max que cerca hay un barco hundido en 1918, el Orpheus, y que el único superviviente se quedó en el pueblo y construyó el faro. Ese hombre, ahora anciano, era el farero del pueblo y el abuelo adoptivo de Roland, Víctor Kray, ya que sus padres cuidaron del anciano cuando éste sobrevivió al naufragio y más tarde, morirían en un accidente de coche, por lo que el anciano se convirtió en farero y se hizo cargo de Roland cuando éste tenía un año.
Esa noche, Max ve triste a su hermana Alicia y le cuenta su encuentro con Roland, invitándola a una quedada que habían organizado al día siguiente para bucear. Luego, se reúnen en familia para ver las películas viejas que había en la casa; en ella, había grabaciones caseras de Jacob y se ve un jardín: el jardín de las estatuas. Max observa que el payaso de la grabación es distinto al que vio él. Al terminar de ver las cintas, la familia se va a dormir y Alicia le confiesa a Max que la noche anterior al viaje, ella soñó con el payaso de la película, salvo que en el sueño no era un payaso.
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