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Este galeón de manila (como se les conocía) protagonizaba la travesía Filipinas-México (Nueva España) de una ruta comercial que se extendía desde Europa hasta América ya la región de Asia-Pacífico, convirtiéndose en la primera ruta de comercio mundial de la historia, además de la más larga de su época.
La totalidad del trayecto desde España hasta Filipinas sumaba alrededor de 15 000 millas naúticas, conectando Sevilla con Veracruz en su tramo Atlántico, Veracruz y Acapulco a través de la Ciudad de México por tierra y finalmente Acapulco y Manila atravesando la totalidad del Pacífico. Aunque la línea del Pacífico duró hasta 1815, la ruta completa mundial operó desde 1566 hasta 1790.
El Galeón de Manila fue en realidad un galeón de unas 500 a 1500 toneladas (alguna vez fueron dos) que hacía la ruta por el Pacífico transportando una mercancía muy costosa, valorada entre 300 000 y 2500 000 pesos.
La ruta del Atlántico
La ruta de las flotas estaba establecida. La salida se efectuaba en Andalucía, al principio desde el eje Sevilla-Sanlúcar de Barrameda del río Guadalquivir y, desde 1680, desde la bahía de Cádiz. Una vez en alta mar, se dirigían a las islas Canarias, donde efectuaban una parada intermedia, y desde el archipiélago retomaban el rumbo hacia América, en la que entraban por el Caribe, donde el puerto de referencia era Veracruz. Según queda referido, el viaje de regreso a España comenzaba con un encuentro con los Galeones de Tierra Firme en la bahía de La Habana. A continuación, ambos convoyes (o las flotas solas, si no coincidían) abandonaban el Caribe por el estrecho de Florida, cruzaban el océano Atlántico, se detenían de nuevo en Canarias y encaraban el tramo final hasta alcanzar aguas andaluzas.