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El ciclo de Calvin empieza, pues, cuando la planta (u otro organismo fotosintético) fija 6 moléculas de dióxido de carbono, es decir, los captura de la atmósfera. El primer paso del ciclo de Calvin es también el más importante, pues es el momento en el que cada uno de estos átomos se incorporan en la materia orgánica que ya tiene la planta, es decir, a una molécula propia del organismo se une un átomo de carbono que procede del CO2.
Esta fijación (que es la primera etapa del ciclo de Calvin) viene mediada por una enzima muy importante conocida como RuBisCo. Esta enzima permite que los átomos de carbono del CO2 se unan a una molécula que ya tiene cinco carbonos y que se conoce como ribulosa-1,5-bifosfato, dando lugar a una molécula de seis carbonos que “se parte en dos”. De este modo, da lugar a dos moléculas de ácido-3-fosfoglicérico, el cual tiene tres carbonos.
En este momento, se entra en la segunda etapa del ciclo de Calvin: la reducción. En esta fase tienen lugar distintas conversiones mediadas por enzimas diferentes, pero lo importante a tener en cuenta es que es aquí cuando empieza a consumirse el ATP para dar lugar a moléculas estructuralmente cada vez más complejas hasta conseguir el gliceraldehído-3-fosfato, más conocido como G3P.
Llegados a este punto, disponemos de seis moléculas de G3P. Una de ellas “sale del ciclo” y se utiliza para formar la glucosa, momento en el que hemos conseguido la tan ansiada formación de materia orgánica compleja asimilable por otros seres vivos. Esta es la finalidad del ciclo de Calvin.