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La muerte y sus ventajas
Claudia Alejandra Campos Segura.*
Normalmente un organismo unicelular no muere: cumplido su ciclo vital, simplemente se
divide en dos hijas que continúan viviendo y no queda ningún cadáver. En cambio, cuando
una célula forma parte de un organismo multicelular, su destino final no es necesariamente
el dividirse en dos células hijas, sino que puede morir programadamente.
Los biólogos moleculares enfrentan una situación en la que se las ingenian para anular un gene,
para ver qué función celular se pierde, encendiendo y apagando genes, encontraron unos que tienen
como función matar a la célula. Hay genes que han pasado a llamarse genes de la muerte, porque su
función es indicarle a la célula la orden para construir las armas moleculares necesarias para suicidarse.
De pronto aparece un nuevo gene, si éste confiere una desventaja, el organismo que lo aporta no
está en condiciones de sobrevivir en la lucha por la vida, por el contrario, cuando tiene alguna
ventaja decimos que se conserva y se propaga.
Una célula recibe varios tipos de señales que ordena a una neurona: “Expresa tales o cuales
moléculas, úsalas para controlar tu metabolismo y construirte un axón, hazlo crecer hasta que toques
a la neurona Fulana y luego activa tus genes letales y suicídate”. Pero ¡oh, sorpresa! cuando llega con
Fulana, ésta le comunica a través de señales que: “En virtud de que cumpliste tu misión, te
perdonamos, no actives tus genes letales”. Por el contrario, si el axón se extravió, no encontró a
Fulana, se pasó de largo, o llegó a contactar a una célula que no debía, nadie le anulará la orden de
que se suicide.
Vemos así una de las ventajas más obvias de la muerte, en éste caso celular: el desarrollo armónico
de un organismo.
No todos los genes que participan en la apoptosis son realmente mortíferos. De esta forma, si a
través de manipulaciones experimentales se anulan los genes que son considerados como candidatos a
verdugos celulares, las células condenadas se salvan de la muerte, pero si se anula un gen que forma
parte del programa apoptótico no se salvan.