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Hijo de Pedro M. Cardich y Fortunata Loarte. Cursó su educación primaria en el Centro Escolar N.º 391 de Huánuco, y trasladado a Lima, cursó la secundaria en elColegio San Agustín. Viajó luego a la Argentina, donde ingresó a la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), Argentina, en la que se graduó como ingeniero agrónomo en 1949. Esta formación fue el punto inicial de una carrera arqueológica como investigador y académico.
Permaneció en Argentina, pero en los periodos vacacionales visitaba el Perú, donde realizó exploraciones en la sierra central para identificar las fuentes de los ríosMarañón, Huallaga y Amazonas. Al mismo tiempo investigó en las alturas de esa región, buscando los vestigios del hombre prehistórico. Fue así que en 1958, descubrió los restos humanos que por entonces eran los más antiguos del Perú, los del hombre de Lauricocha, ubicados en unas cuevas en la puna de Huánuco, a más 4.000 msnm.1 En las cercanías descubrió también grupos de pinturas rupestres, con escenas de cacería de camélidos.
Desde 1961 es profesor de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata en la que se desempeña como titular en la Cátedra de Arqueología Americana I. A partir de 1971 dirigió las excavaciones de los yacimientos arqueológicos de Los Toldos (Santa Cruz) y El Ceibo, en Argentina, en los cuales fueron encontradas herramientas de piedra que datan de hace 13 mil años, lo que le permitió identificar en la pampa argentina una larga secuencia cultural, iniciada por cazadores de camélidos y caballos primitivos.
Recibió en 1974 la beca Guggenheim (otorgada por la Guggenheim Memorial Foundation) y fue becado (en 1980, 1984 y 1987) por la Grant National Geographic Society, ambas de los Estados Unidos.
En 1988, el gobierno de Perú le otorgó la condecoración Palmas Magistrales, en tanto que en 1990 la UNLP lo elevó a su máximo grado académico: profesor emérito. El Biographical Center de Cambridge (Inglaterra) lo distinguió con el título de Científico Internacional del año 2001.