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La pandemia del Covid-19 ha golpeado intensamente a la mayoría de los países de América Latina. A pesar de las fuertes medidas iniciales para promover el distanciamiento social, los esfuerzos no han sido suficientes para evitar la propagación del virus y sus consecuencias sobre la salud han quedado a la vista. De acuerdo con la información disponible a octubre de 2020, en promedio para todo el mundo la pandemia ha producido 133 muertes por millón de habitantes. Lamentablemente, nueve de los 20 países con mayor cantidad de muertes por millón son latinoamericanos. Del resto, diez son países desarrollados (europeos más Estados Unidos).
En esta entrada, y a través de dos enfoques que consideran las estructuras etarias en los países y los niveles habituales de mortalidad, proveemos nueva evidencia acerca del impacto que la propagación del virus está teniendo sobre la salud de los latinoamericanos. Estos ejercicios muestran que la región está aún peor que lo que las simples comparaciones de muertes por millón de habitantes muestran.
El primer ejercicio compara la diferencia entre la mortalidad esperada por Covid-19 y la moralidad observada en cada país, haciendo algunos supuestos sobre contagios y letalidad. Este enfoque tiene en cuenta que la mortalidad esperada por Covid-19, bajo ciertas condiciones, debería ser más baja en países con poblaciones más jóvenes (como los países de América Latina) que en países más envejecidos (como los europeos). Esto se debe a que, como muchos estudios han mostrado, la letalidad por Covid-19 es considerablemente más alta en la población adulta. Para construir el número de muertes esperadas, realizamos el siguiente ejercicio hipotético: asumimos que todos los países tuvieron la misma tasa de contagios (5% de cada grupo etario) y calculamos así la cantidad de contagiados por grupo de edad en cada país. Luego, aplicamos la tasa de letalidad por edad (calculada como muertes por Covid-19 sobre casos positivos) que fue observada en promedio para un grupo de países que representan grados variados de gravedad de la pandemia (Italia, España, Corea del Sur y China). Sumando las muertes esperadas en cada grupo de edad llegamos al total de muertes esperadas para cada país.
El gráfico 1 resume los resultados de este ejercicio para un grupo de países seleccionados de América Latina y Europa más Estados Unidos. En el eje horizontal está nuestro cálculo de muertes esperadas por Covid-19 por millón de habitantes y en el vertical las muertes observadas. En primer lugar, cabe notar que todos los países europeos presentan niveles de muertes esperadas por Covid-19 mayores a los países latinoamericanos. Estas diferencias capturan, precisamente, las diferencias en las estructuras etarias. En cambio, los desvíos verticales de los puntos por encima de la línea de 45 grados muestran muertes observadas en exceso a las esperadas, dada la estructura etaria de cada población y bajo los supuestos de contagio y letalidad antes mencionados. Por su parte, los desvíos verticales por debajo de la línea de 45 grados muestran que las muertes observadas son inferiores a las esperadas. El gráfico muestra que, en general, el desempeño de los países latinoamericanos es muy deficiente: con la excepción de Paraguay y Uruguay, los demás países presentan niveles de mortalidad menores pero muy cercanos a los esperados (Argentina) o mayores que los esperados (resto de los países latinoamericanos). Los países europeos, por su parte, presentan niveles de mortalidad por debajo de los niveles esperados, siendo Alemania el país con mejor desempeño. Entre los desarrollados, Bélgica y Estados Unidos son los de peor desempeño en términos de la diferencia entre mortalidad esperada y observada (están más cerca de la línea de 45 grados).
Bajo los supuestos utilizados para el cálculo de las muertes esperadas del gráfico 1, estos resultados apuntarían a una menor capacidad sanitaria de la región o una mayor letalidad del virus debido, por ejemplo, a una mayor prevalencia de ciertos factores de riesgo frente al Covid-19. No obstante, la mayor mortalidad observada en países latinoamericanos podría ser el resultado, también, de mayores niveles de contagio. En cualquier caso, los resultados apuntan a una mayor debilidad de los sistemas sanitarios tanto para controlar mediante el testeo, trazabilidad y aislamiento la propagación del virus, como para tratar de manera adecuada y oportuna a la población afectada por la enfermedad.
Gráfico 1: Muertes esperadas y muertes observadas por Covid-19 por millón de habitantes