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Saber desde cuándo y en qué áreas las mujeres han desarrollado actividades laborales también fueron preocupaciones de los primeros estudios históricos sobre las mujeres en Chile en la década de 1980.
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El estudio del trabajo de las mujeres en Chile, hasta las últimas décadas del siglo XX, fue escasamente desarrollado. La historiografía laboral nacional, cuyos primeros antecedentes se ubican en los años treinta, se ha caracterizado por el marcado protagonismo concedido a los trabajadores hombres, y más específicamente a aquellos insertos en sectores emblemáticos del capitalismo industrial, lo que ha dejado fuera a las trabajadoras mujeres y a muchos hombres que se desempeñaban en otros ámbitos de la producción. Aunque es posible identificar algunos estudios que ya en la primera mitad del siglo registraron el trabajo femenino (Caffarena, 1924), será en la década de los ochenta cuando comiencen a aparecer una serie de investigaciones referidas a esta temática2. Ello se inscribe dentro de un notable desarrollo de investigaciones sobre mujeres desde diferentes disciplinas, lo que se relaciona con el desarrollo de nuevas categorías de análisis, siendo de especial relevancia la categoría de género. Aquellas investigaciones referidas a la participación laboral femenina ampliaron los ámbitos en los cuales tradicionalmente se estudiaba a las mujeres, cuestionaron el carácter eminentemente masculino que se atribuía a las actividades remuneradas, permitieron entender la participación laboral femenina como un fenómeno de larga duración, y contribuyeron a un desarrollo conceptual y metodológico que ha tenido importantes consecuencias en la forma de entender y estudiar el trabajo de las mujeres, y el trabajo en un sentido más general.