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Corteza(o litosfera). Formada por materiales sólidos ligeros (de poca densidad). Es la capa más externa, la que está en contacto con la atmósfera. Es más gruesa en la zona de los continentes y más delgada en los océanos. Es una zona geológicamente muy activa ya que aquí se manifiestan los procesos internos, pero también se dan los procesos externos (erosión, transporte y sedimentación).
Manto (o mesosfera). Formado por materiales sólidos, más densos en el interior (manto inferior) y menos hacia el exterior (manto superior). Es una capa muy activa ya que se producen fenómenos deconvección de materiales: materiales calientes ascienden desde el núcleo, pudiendo alcanzar la superficie y, al enfriarse, descienden de nuevo hacia el interior. Se crea un movimiento cíclico de materia llamado ciclo de convección.
conveccion
Ciclo de convección
Imagen de Oni Lukos en Wikimedia Commons bajo licencia CC
Este movimiento de materia produce el desplazamiento de los continentes y todo lo que esto lleva asociado: terremotos, vulcanismo, creación de islas y cordilleras, etc.
Núcleo (o endosfera): es la capa más interna de la Tierra. Está formada por metales como el hierro y el níquel. El núcleo externo se encuentra parcialmente fundido , debido a las altas temperaturas existentes (lo sabemos porque las ondas S dejan de transmitirse), y otra interna sólida, debido a la enorme presión que soporta (lo sabemos porque las ondas P aumentan su velocidad). El calor del núcleo es el responsable de los procesos internos que se dan en la Tierra, alguno de los cuáles tienen manifestaciones en la superficie, como son los terremotos o el desplazamiento de los continentes.
Las separaciones entre estas capas las hemos deducido por "discontinuidades" en las ondas sísmicas. Observa la gráfica de las ondas, fíjate en cómo se "rompe" la continuidad de las líneas, (esas son las discontinuidades), y date cuenta que la que separa el manto del núcleo es muy grande, tanto que las ondas S desaparecen. Además, observa otra cosa: la trayectoria de las ondas sísmicas no es recta, es una línea curva porque la densidad de las rocas va variando, (si fuese recta, la densidad sería igual en todos los puntos). Esto significa que los materiales van siendo más densos, (más pesados), a medida que profundizamos.