ejemplo de un arco reflejo de la vida cotidiana que indique la función de cada uno de los tipos de neuronas
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1. Los receptores
Los receptores sensoriales ubicados en las distintas terminaciones nerviosas y distribuidos por todo el cuerpo se encargan de transmitir la información que reciben del exterior en impulsos nerviosos. Estos receptores se constituyen de neuronas especializadas que se encargan de transformar los estímulos en función de su modalidad, ya sea ésta visual, olfativa, auditiva, gustativa o táctil (por prensión, dolor, temperatura, etc.).
Entre los receptores más comunes podemos encontrar a los fotorreceptores, las células encargadas de detectar la intensidad lumínica; los termorreceptores, responsables de la detección del calor y de los cambios de temperatura; o los mecanorreceptores, neuronas que reaccionan ante la presión mecánica.
2. Neuronas sensitivas o aferentes
Una vez que los receptores han captado la información del exterior, las neuronas sensitivas o aferentes se encargan de recogerla y transmitirla hasta los centros nerviosos (la sustancia gris) de la médula espinal, el lugar donde se va a procesar la información para poder elaborar la respuesta que mejor se adapte a las demandas ambientales.
3. Neuronas motoras o eferentes
Las neuronas motoras o eferentes conducen los impulsos nerviosos de las órdenes que se han elaborado en la médula espinal y los centros nerviosos integradores hacia los órganos efectores que van a producir la respuesta motora.
Los centros nerviosos integradores cumplen la función de conectar las neuronas sensitivas con las motoras, permitiendo así la transmisión de la información de una parte a otra y la consecuente respuesta automática. Las neuronas que se encargan de esta labor de interconexión son las denominadas interneuronas.
4. Órganos efectores
Los órganos efectores constituyen el último componente del arco reflejo. Son las estructuras encargadas de ejecutar la respuesta automática e involuntaria que proviene de los centros nerviosos de la médula espinal. Existen de distintos tipos: pueden ser glándulas exocrinas (p. ej. las glándulas salivales o las del sudor) y músculos (p. ej. músculos esqueléticos o el músculo cardíaco).
Funciones
La mayoría de los arcos reflejos que existen en el cuerpo humano tienen como objetivo prevenirnos o responder de forma rápida y efectiva ante situaciones potencialmente peligrosas. Por este motivo han sido y son tan necesarios para nuestra supervivencia: nos alertan cuando existe un riesgo de exposición a elementos tóxicos, a través de los receptores del olfato; o cuando estamos a punto de quemarnos, a través de los termorreceptores.
Con todo, algunos de los reflejos primarios que adquirimos al nacer terminan desapareciendo a medida que crecemos. Por ejemplo, el reflejo de succión, que permite al niño alimentarse y desaparece a los 4 meses; o el reflejo de moro, que facilita que el bebé cambie de postura y se proteja frente a sonidos estridentes, tan necesario cuando somos recién nacidos como prescindible a partir de los seis meses de vida.
En definitiva, existen distintos tipos de reflejos con diferentes funciones; algunos son necesarios desde el nacimiento y se vuelven prescindibles con el tiempo; y otros permanecen de por vida porque cumplen una función adaptativa esencial para la supervivencia y la conservación de la propia especie humana.
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