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El estudio teórico del uso de los grupos funcionales ha sido creciente en los últimos años. Los ecólogos, cuando describen la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas ponen cada vez más énfasis en el uso de clasificaciones no filogenéticas de organismos (Steffen et al. 1992). Aunque la idea de clasificación funcional se puede remontar a la época de Teofrasto (372-287 a. C.), el debate moderno comenzó a partir de la década de los 60 del siglo pasado (Gitay & Noble, 1997). Estos autores, junto con Terborghi & Robinson (1986), Hawkins & MacMahon (1989) y Simberloff & Dayan (1991), revisan las diferentes definiciones y la creciente literatura sobre clasificaciones gremiales, grupos de respuesta y grupos funcionales, y su amplio abanico de aplicación la ecología.
Para conocer mejor la organización de las comunidades animales, podemos dividir sus niveles tròficos en "gremios" (guilds). Históricamente, fue Root (1967) quien introdujo el concepto ecológico de los gremios, que definió como "un grupo de especies que explotan por igual los mismos recursos ambientales o bien las especies que se solapan significativamente en los requerimientos de su nicho". Es decir, los gremios son grupos de especies que explotan un recurso básico común de una manera parecida. Posteriormente, muchos autores han propuesto diferentes definiciones y agrupaciones. Terborghi & Robinson (1986) considera que los grupos funcionales también consisten en gremios específicos de especies que explotan los mismos recursos, pues en la práctica, estos gremios casi siempre se constituyen en función de las relaciones tróficas como por ejemplo las aves insectívoras (Root 1967), las especies granívoras del desierto (Brown JH & Davidson 1977) o los insectos herbívoros (Moran & Southwood 1982).
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