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La penetración de capitales extranjeros en la industria petrolera desde las primeras décadas del siglo XX dio inicio a una radical transformación de la sociedad venezolana. Debido a sus enormes riquezas en hidrocarburos, el Estado Zulia se constituyó en el territorio venezolano que recibió la mayor parte de las inversiones extranjeras orientadas hacia el petróleo. Estas inversiones comenzaron a planificarse en las últimas décadas del siglo XIX, como lo confirman una serie de documentos localizados en el Archivo Histórico del Estado Zulia. La Constitución de 1864, inspirada en el federalismo, dejó en manos de cada Estado la administración de sus recursos naturales, situación que duró hasta 1881. En este período se otorgaron las primeras concesiones para explotar petróleo en Venezuela; las mismas demuestran el interés existente tanto en los gobernantes zulianos como en diversos agentes del capital extranjero, y particularmente norteamericanos, en explorar y explotar la riqueza de hidrocarburos existente en el Zulia. Cincuenta años antes del boom petrolero del período gomecista, ya se estaba intentando desarrollar en el Zulia la explotación del petróleo, demostración palpable del conocimiento existente ya para ese entonces de la riqueza regional en hidrocarburos. Siendo relevante el estudio de este período, hasta ahora práctica mente desconocido en la historiografía venezolana, posee a la vez actualidad por la discusión en torno a la participación del capital extranjero en la explotación del petróleo.
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