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Carlos I Y Felipe II se ocuparon personalmente de los asuntos del Estado y del fortalecimiento de su autoridad, los monarcas del siglo XVII –Felipe III, Felipe IV y Carlos II- delegaron sus funciones de gobierno en manos de validos, que encaminaron a la monarquía hacia la pérdida de poder y un desprestigio creciente.
En política exterior, el contraste entre las dos centurias fue aún mayor. El siglo XVI representó para la monarquía hispana su momento de máximo poder y hegemonía en el mundo, por el contrario, a lo largo del siglo XVII, y sobre todo tras la guerra de los Treinta Años, España quedó relegada a un segundo plano en el escenario internacional, mientras Francia emergía como la nueva e indiscutible potencia europea.
A la crisis política se le añadió una profunda depresión económica y un notable descenso demográfico provocado, entre otros factores, por la aparición de nuevas y muy letales epidemias de peste. No obstante, desde 1680 aproximadamente se manifestaron ciertos síntomas de recuperación, que anunciaban una nueva fase expansiva.
La Decadencia española fue el proceso paulatino de agotamiento y desgaste sufrido por la Monarquía Española a lo largo del siglo XVII, durante los reinados de los denominados Austrias menores (los últimos reyes de la Casa de Austria. Felipe III, Felipe IV y Carlos II); proceso histórico simultáneo a la denominada crisis general del siglo XVI, pero que fue especialmente grave para España, hasta tal punto que la hizo pasar de ser la potencia hegemónica de Europa y la mayor economía del mundo en el siglo XVII a convertirse en un país empobrecido y semiperiférico.1
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