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Las canciones folclóricas son comúnmente vistas como canciones que expresan aspectos de un modo de vida que existe ahora o en el pasado o que está por desaparecer (o en algunos casos, para ser preservadas o de algún modo revividas).
Sin embargo, a pesar del montaje de un enorme cuerpo de trabajo durante dos siglos, aún no se tiene una definición del todo establecida sobre lo que es la música folclórica.
Gene Shay, co fundador y anfitrión del festival de Folk de Filadelfia, definió la música folk en Abril del 2003 en una entrevista diciendo: “En el sentido estricto, es música que raras veces se escribe con algún beneficio. Es música que ha perdurado y ha sido transmitida oralmente de generación en generación.
También, lo que distingue a la música folclórica es su participatividad—uno no tiene que ser un gran músico para cantar canciones folclóricas. Y finalmente, es aquella música que transporta un sentido de comunidad. Es la música del pueblo”