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La situación geográfica de Afganistán lo ha convertido en lugar de encuentro de imperios y civilizaciones, así como en cruce de importantes entre polos comerciales como la ruta de la seda. Este hecho, así como su estructura tribal, hace difícil la definición de Afganistán como Estado a lo largo de la historia. En este contexto, este territorio recibió tres denominaciones principales en su evolución: Ariana (asentamiento de tribus arias en el II milenio a.C.), Khurasán (Medioevo) y Afganistán en la Edad Moderna1.
La investigación arqueológica en Afganistán comienza en la segunda década del siglo XX y se ha visto constantemente interrumpida por la inestabilidad política del país, principalmente desde 1978. A mayores, a partir de la década de 1990 se constató una mayor destrucción de yacimientos e intervenciones ilegales a consecuencia de la guerra2.nota 1
Tanto Homo erectus como el Hombre de Neandertal alcanzaron Asia central antes de la llegada del Homo sapiens sapiens. Las primeras huellas de poblamiento en Afganistán proceden de un yacimiento del Paleolítico inferior situado en Dasht-i Nawar, provincia de Ghazni, datado en 150.000 años de antigüedad4.
Los yacimientos del Paleolítico Medio son más numerosos. Destaca el de Darra-i Kur, (Badajshán), donde se encontraron los únicos restos homínidos analizados en Afganistán. Otros yacimientos de este periodo son Kara Kamar y el valle de Hazar Sum (provincia de Samangan), Aq Kupruk (Balkh), Ghar-i Mordeh Gusfand (Faryab) y Dasht-i Nawar. La industria lítica de este período es representativa de la presencia de neandertales y el hombre moderno4.
Por la calidad de la industria lítica encontrada, del Paleolítico Superior destaca Kara Kamar. Este yacimiento, considerado uno de los más importantes para esta época en Asia Central, se continúa con el de Aq Kupruk (Epipaloelítico) donde se hallaron piezas líticas datadas en unos 15.000 años también de gran calidad en su tallado. Complementan este período del final del Paleolítico capas estratigráficas trabajadas en los yacimientos de Kok Jar, Darra-i Kalon y Tashqurghan 40 (Samangan)4.
Las excavaciones de yacimientos prehistóricos hechas por Louis Dupree y otros arqueólogos sugieren que los humanos primitivos vivían en lo que hoy es Afganistán hace aproximadamente 50 000 años. Para el Neolítico encontramos la presencia de comunidades agrícolas en Afganistán, de las primeras en el mundo5.6A partir del VII milenio a. C. comenzaron las primeras actividades agrícolas y con ello, los primeros establecimientos permanentes7.
El asentamiento de Mundigak, situado a unos 55 km al noroeste de la actual Kandahar, es el mejor exponente de la transición del neolítico afgano a la edad de Bronce con una datación estimada entre 3.500 a 1.000 años a.C8. La Edad de Bronce sitúa a los pueblos del actual Afganistán en un espacio estratégico – entre el II y III milenio a.C.- donde se comunica de forma activa el comercio entre Mesopotamia y Egipto. La arquitectura de Mundigak es cada vez más monumental, dotada de grandes murallas, templos y un palacio, producto del crecimiento comercial. Durante este período también cobrará importancia la exportación del lapislázuli proveniente de las minas del norte montañoso de la provincia de Badajshán . La floreciente Mundkigak desaparecerá como centro vital hacia el 2000 a.C91.
El neolítico afgano consolida un polo de desarrollo agrícola en torno al río Helmand, con la citada Mundigak a la cabeza, y si bien los datos de este período son escasos, el contexto de estudios en Asia Central permite sostener la existencia de un proceso transición de las poblaciones desde economías depredadoras y nómades (caza – recolección) a otra donde la agricultura y el pastoreo se van consolidando, a la vez que generan un número mayor de asentamientos (tepes10 o tells), que los trabajos arqueológicos del siglo XX, permitieron documentar1112.
En este período los habitantes del actual Afganistán conviven, entre otros con la cultura Jeitun (sur de Turkmenistán), desaparecida sobre el 5.000 a.C. y posteriormente con los primeros grupos sedentarios que se instalarán en los ahora yacimientos de Kile Gul Mohammad, Gumla y Mejergar, del actual Pakistán.13 El crecimiento demográfico de las mesetas de Persia, las estepas de Asia Central y el valle del Indo12 incentivan la movilidad de pueblos de estas regiones del continente y convierten al actual territorio de Afganistán en zona de tránsito comercial y de migraciones. El paso de Khyber se convirtió en la puerta de entrada para el norte de la India14.