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La casa de la Contratación, creada en 1503, era un organismo administrativo que pretendía monopolizar el comercio colonial a favor de la Corona española. Estaba encargada del comercio o del trato y contrato, según se decía, con las nuevas tierras descubiertas. Se estableció en el puerto de Sevilla, porque era un puerto interior, salvaguardado de los ataques marítimos y desde donde se podían alistar cómodamente las flotas.
La Casa recogía cuanto venía o iba a Indias. Por ejemplo, de América llegaba oro, plata, algodón, azúcar, cacao, plantas medicinales y colorantes. Estos productos representaban grandes ganancias para la Real Hacienda de España. La Casa también se encargaba de enviar a las Indias alimentos, semillas y plantas de valor comercial, ganado, instrumentos de labranza, aceite, vino, telas costosas, hilados y otros artículos de lujo.
También se ocupó de los pasajeros que iban a las Indias. Desde los altos funcionarios hasta los emigrantes, todos debían obtener permiso de la Casa de la Contratación para viajar legalmente.
Para lograr el control del comercio marítimo con América, la Casa debía buscar los barcos adecuados, los pilotos más expertos y las tripulaciones idóneas.