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Los sumerios fueron unos pioneros, tanto en la escritura como en las matemáticas. También construyeron magníficos edificios, incluidas esas enormes pirámides escalonadas llamadas zigurats. También produjeron una notable artesanía, esculpiendo pequeñas estatuas y taraceados con diferentes piedras preciosas.
Nadie sabe cómo alcanzaron los sumerios semejante prominencia en una región tan estéril. A pesar de que cuando los dos grandes ríos de la región -el Tigris y el Éufrates- inundaban sus orillas proporcionaban un limo de gran riqueza para el cultivo, no se trataba de una zona bendecida con muchos recursos naturales. La madera era escasa y no había piedra para construir, ni metales para hacer herramientas o armas.
No obstante, la ciudad Sumeria poseía un buen suministro de alimentos, sobre todo aves silvestres y peces. Además, con el paso del tiempo los sumerios aprendieron a sacar mejor partido de sus ríos. Excavaron canales, albercas y levantaron presas, de modo que fueron capaces de llevar agua a sus campos y producir varias cosechas anuales. Para llevar a cabo proyectos como éste necesitaron una buena organización y gobierno, cualidades que pudieron haber ayudado a crear las primeras ciudades.
Apogeo y crisis de los sumerios
A partir de aproximadamente 3500 a.C. en adelante, las ciudades Sumerias crecieron en tamaño e importancia. Entre ellas estaban Ur, Eridu, Lagash, Uruk y Nippur. Los habitantes de esas ciudades se consideraban a sí mismos como sumerios, pero no existía un gobierno central que los congregara a todos. En vez de ello, cada ciudad era el centro de su propio y pequeño estado, de un modo semejante al de las ciudades-estado de la antigua Grecia. En ocasiones, una ciudad concreta se hacía más poderosa que las demás y las dominaba. Luego el poder pasaba a otra.
No sabemos qué forma de gobierno tuvieron estas ciudades al principio. Tiempo atrás, se creyó que los restos de los grandes templos indicaban que eran los sacerdotes quienes gobernaban sus respectivas ciudades. Aunque en la actualidad ya no se piensa que ése fuera el caso, muchos historiadores siguen creyendo que los grandes templos tuvieron un papel principal en la vida de sus conciudadanos.
En un momento dado, puede que en torno a 2800 a.C, aparecieron reyes como gobernantes de las ciudades. La palabra sumeria para «rey» es lugal, que literalmente quiere decir «gran hombre». Es posible que originalmente un lugal fuera nombrado durante una época de crisis, como una guerra, y que en la época que nos ocupa el cargo se convirtiera en permanente. Las ciudades Sumerias continuaron existiendo como entidades independientes hasta 2370 a.C., cuando se produjo el desastre: la región fue invadida y conquistada.