¿Cómo es posible que desde solo una célula se desarrolle un individuo completo formado de miles de células?
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Ya sea un gusano, un ser humano o una ballena azul, toda forma de vida multicelular comienza como una sola célula. De esta emerge la galaxia de células que se necesitan para construir un organismo, donde cada una de ellas se forma en el lugar y el momento adecuados para llevar a cabo una función específica en coordinación con sus vecinas.
Esta hazaña es una de las más notables de la naturaleza, pero a pesar de décadas de estudio, los biólogos no habían sabido desentrañar por completo en qué consistía el proceso.
Ahora, tres equipos de investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard y de la Universidad Harvard han publicado sendos artículos en Science en los que informan que han caracterizado todas las células de embriones del pez cebra y de la rana Xenopus tropicalis, dos de las especies más estudiadas en biología. Con ello han establecido una hoja de ruta que revela cómo una sola célula genera un organismo completo.
Secuenciación de células individuales
Mediante la técnica de secuenciación de células individuales, los investigadores han seguido el destino de cada una de las células durante las primeras 24 horas de la vida de un embrión. Sus análisis revelan el panorama completo de los genes que se activan o desactivan, y cuándo lo hacen, a medida que las células embrionarias pasan a otros estados y se diferencian en nuevos tipos de células.
En conjunto, los hallazgos representan un catálogo de «instrucciones» genéticas para generar distintos tipos celulares en dos importantes especies modelo y proporcionan un recurso sin precedentes para el estudio de la biología del desarrollo y de las enfermedades.
«Con la secuenciación de células individuales, podemos, en un día de trabajo, recapitular décadas de investigación minuciosa sobre las decisiones que se toman en las primeras etapas de la vida», comenta Allon Klein, coautor de dos de los tres estudios.
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