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La Iglesia católica[nota 1] (en latín: Ecclesia Catholica) es la Iglesia cristiana más numerosa.[5] Está compuesta por 24 Iglesias sui iuris: la Iglesia latina y 23 Iglesias orientales,[6][7] que se encuentran en completa comunión con el papa y que en conjunto reúnen a más de 1329 millones de fieles en el mundo.[1][8]
La Iglesia católica sostiene que en ella subsiste la única Iglesia fundada por Cristo,[nota 2] encomendada por él al apóstol Pedro, a quien le confió su difusión y gobierno junto con los demás apóstoles.[12] Por ello, se considera a sí misma como un «sacramento», un «signo e instrumento de la unión íntima con Dios y de la unidad de todo el género humano».[13]
La cabeza de la Iglesia católica es el obispo de Roma, el papa, considerado el sucesor del apóstol Pedro, quien según la tradición católica fue el primer papa [nota 3]. El papa actual es Francisco.[nota 4] La sede papal, conocida como la Santa Sede, ocupa un lugar preeminente entre las demás sedes episcopales y constituye el gobierno central de la Iglesia,[18] por quien actúa y habla, y es reconocida a nivel internacional como una entidad soberana.[19]
A la Iglesia católica pertenecen todos los bautizados según sus ritos propios y que no hayan realizado un acto formal de apostasía.[nota 5] Según los datos del Anuario Pontificio de 2020 referentes al año 2018, el número de bautizados miembros de la Iglesia es de 1329 millones, alrededor del 18 % de la población mundial.[1][3] Se trata de una comunidad cristiana que se remonta a Jesús y a los doce apóstoles, por medio de una sucesión apostólica nunca interrumpida,[21] también compartida con la Iglesia ortodoxa.[nota 6]
Con dos milenios de historia, la Iglesia católica es la institución internacional más antigua del mundo[22] y ha influido en la filosofía occidental, la ciencia, el arte y la cultura. Entre sus tareas se incluyen la difusión del Evangelio y la realización de obras de misericordia corporales y espirituales en atención a los enfermos, pobres y afligidos, como parte de su doctrina social. La Iglesia católica, de hecho, es la mayor proveedora no gubernamental de educación y servicios médicos del mundo.[23]