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En la escala zoológica, al hombre actual se le ha denominado homo sapiens (el género “homo”, se refiere a “hombre”), para distinguirlo de otros miembros ya extintos de esta rama de primates; posteriormente a esta separación se agregó una más específica distinguiendo al homo sapiens como el hombre prehistórico y al homo sapiens sapiens como el hombre histórico, actual.
El homo sapiens tiene su origen en el África subsahariana, desde donde se extendió por el resto del continente y de ahí se expandió por Asia, Europa, Oceanía y finalmente en América.
Se calcula que su aparición tiene una antigüedad de alrededor de 200 mil años, lo cual parece ser confirmado por los hallazgos arqueológicos de restos óseos, que poseen características típicas del homo sapiens y fueron calculados en esas fechas.
Precedieron al homo sapiens algunas especies como el homo erectus, homo habilis, y el homo neanderthalensis. Éstos tenían características físicas y psicológicas similares al del homo sapiens:
Marcha bípedaTalla de herramientas simples de piedra y maderaManejo del fuego yRudimentarias expresiones artísticas (pinturas rupestres).