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Cuando miramos al cielo nocturno vemos multitud de puntos luminosos e incluso lo que parecen ser manchas borrosas más extensas. Los puntos luminosos todos sabemos lo que son: estrellas. Las manchas borrosas pueden ser objetos más exóticos como galaxias lejanas o nebulosas que están en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Pongamos un ejemplo. Si miramos hacia la constelación de Orión y nos fijamos en la región conocida como «la espada» veremos tres puntos. El punto central es ligeramente más extenso y difuso. Es la famosa nube o nebulosa de Orión y es lo más parecido a una maternidad espacial que puedas ver a simple vista.
Durante miles de años, el gas se continúa acumulando alrededor de ese punto inicial y la gravedad va aumentando. Aumenta hasta el punto en que, en el interior, la presión a la que está sometido el gas genera un aumento de temperatura tan grande que los núcleos atómicos comienzan a fusionarse y a generar energía. Esta energía es transportada por las capas más externas del gas hacia el exterior y empieza a brillar. ¡Ha nacido una estrella!
La composición de la nube de gas, al comienzo de la formación, y la masa de la estrella en el momento de comenzar a brillar contribuye a definir cómo será su vida y cómo morirá, aunque estas cuestiones son todavía parte de la investigación actual. La composición de la nube suministrará a la estrella el tipo de combustible que tendrá durante toda su vida. El combustible más abundante del universo y más fácil de fusionar es el hidrógeno. Cuando esta fusión de hidrógeno tiene lugar el resultado es un nuevo elemento: el helio. La masa, es decir, la cantidad de materia, indicaría el combustible disponible para fusionar y lo rápido que lo puede consumir.
Pongamos un ejemplo. Si miramos hacia la constelación de Orión y nos fijamos en la región conocida como «la espada» veremos tres puntos. El punto central es ligeramente más extenso y difuso. Es la famosa nube o nebulosa de Orión y es lo más parecido a una maternidad espacial que puedas ver a simple vista.
Durante miles de años, el gas se continúa acumulando alrededor de ese punto inicial y la gravedad va aumentando. Aumenta hasta el punto en que, en el interior, la presión a la que está sometido el gas genera un aumento de temperatura tan grande que los núcleos atómicos comienzan a fusionarse y a generar energía. Esta energía es transportada por las capas más externas del gas hacia el exterior y empieza a brillar. ¡Ha nacido una estrella!
La composición de la nube de gas, al comienzo de la formación, y la masa de la estrella en el momento de comenzar a brillar contribuye a definir cómo será su vida y cómo morirá, aunque estas cuestiones son todavía parte de la investigación actual. La composición de la nube suministrará a la estrella el tipo de combustible que tendrá durante toda su vida. El combustible más abundante del universo y más fácil de fusionar es el hidrógeno. Cuando esta fusión de hidrógeno tiene lugar el resultado es un nuevo elemento: el helio. La masa, es decir, la cantidad de materia, indicaría el combustible disponible para fusionar y lo rápido que lo puede consumir.
La estrella pasa su infancia fusionando hidrógeno en helio en su núcleo. Es una época tranquila que puede durar unos pocos millones de años para las estrellas que son muy masivas, unos pocos miles de millones de años para las estrellas de tamaño medio -como nuestro Sol- o cientos de miles de millones de años para las estrellas más pequeñas. En un principio, puede parecer contradictorio pero el hecho es que cuanto mayor es la masa de una estrella, mayor es la temperatura en su núcleo y mayor es el ritmo de fusión de hidrógeno en helio, con lo cual el combustible se agota más rápidamente en estrellas más grandes.
Seguro que a todos nos gustaría tener una infancia tan larga como la de las estrellas, ya que pueden estar en ella casi toda su vida. Esta es la fase conocida como secuencia principal por su situación en los diagramas de Hertzsprung-Russel y es entonces cuando el disco de polvo que había en su entorno en el momento de nacimiento se empieza a condensar, por acción de la gravedad, dando lugar a la formación de planetas y en el caso del nuestro, la vida. Esta fase es tan larga que todas las generaciones y generaciones de seres vivos de la Tierra han sido irradiadas y alimentadas gracias a la energía que se produce en la estrella por la fusión de hidrógeno en helio.
Consumido el hidrógeno la cosa cambia. La estrella entra en una etapa en la que pasa de la adolescencia a la madurez y a la vejez de una manera rápida y violenta. Ahora el núcleo está mayoritariamente compuesto por helio pero la energía que necesita el helio para fusionarse es mucho mayor que en el caso del hidrógeno.
A partir de este momento, el camino que sigue la estrella depende de su masa inicial. Tradicionalmente se dividen las estrellas en aquellas con una masa superior a ocho masas solares y estrellas con una masa inferior a ese límite.