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La vida de los primeros inuits que poblaron el Ártico era totalmente tradicional y austera. Vivían en iglúes o tiendas de campaña hechas con pieles de animales. Todos los miembros del grupo tenían un importante rol que era necesario para la supervivencia del grupo. Los hombres eran experimentados y ágiles cazadores, mientras las mujeres confeccionaban con mucha habilidad toda la ropa térmica hecha con piel de foca o caribú. Tanto hombres como mujeres aprendían a fabricar herramientas a base de huesos de animales y los niños desde temprana edad observaban a sus padres para luego colaborar en las tareas diarias.
En la pesca, aún es vigente el uso de redes, ganchos o lanzas llamadas kakivak. Otro instrumento es elunaaq, que es una lanza tradicional o arpón con una cuerda atada a una piel de foca, necesaria para los habitantes del noroeste de Groenlandia. A pesar de ser austeros son efectivos, y gracias a esas creaciones han logrado sobrevivir.
La caza de ballenas siempre ha sido una actividad que cubre necesidades sociales, económicas, culturales y nutricionales para los indígenas inuits. Para ellos es una de las labores colectivas más importantes, pues se refuerzan relaciones sociales y se establecen responsabilidades y obligaciones.
Los inuit aprovechan todas las partes de un animal sacrificado. Cuando se trata de un mamífero, por ejemplo, la carne se utiliza para el consumo humano, con la piel se confeccionan prendas de vestir, los colmillos o cuernos son perfectos para tallar obras de arte, esculturas y herramientas de uso diario; los huesos pueden convertirse en juguetes para los niños y las partes corporales del animal que se consideran desecho, sirve de alimento para los perros.
Estas costumbres se mantienen todavía en algunas comunidades y pocas personas dependen de esta forma de vida artesanal, sobre todo los más veteranos y mujeres; pero gran número de indígenas inuits, principalmente los hombres, han abandonado esas tareas por trabajos que exploradores petroleros, balleneros, comerciantes y pescadores industriales ofrecen a cambio de mejores condiciones de vida y salarios muy superiores, cuyos ingresos mensuales serían casi imposibles de conseguir mediante la pesca o caza. La aceptación de este tipo de empleos no es la mejor decisión para el bienestar del ártico, sin embargo, se trata de personas que hacen lo que sea necesario para ofrecer lo mejor a sus familias sin pensar en las consecuencias.