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Como consecuencia de la Gran Depresión, el presidente Carlos Ibáñez del Campo abdicó al cargo en julio de 1931, tras lo cual se sucedieron una serie de gobiernos de corta duración, hasta la elección presidencial de 1932, donde resultó elegido Arturo Alessandri, quien asumió en diciembre de ese año. La crisis económica aumentó los índices de desempleo y causó una migración de mineros del salitre que quedaron desempleados desde el norte de Chile a la capital, Santiago.1
A pesar de que los mineros constituían solo un 6 % de la población activa, fueron más de la mitad de los trabajadores cesantes durante la crisis.2 Las «ollas comunes», nombre por el cual se conoce en Chile a los comedores sociales, se multiplicaron en Santiago, y las personas sin vivienda comenzaron a habitar en cuevas en los cerros que rodean dicha ciudad.1 El Estado respondió a la crisis incrementando gradualmente los aranceles, aumentando la demanda interna y el control sobre el flujo y uso de moneda extranjera.3 4 2 Fueron establecidas cuotas y licencias a las importaciones y fue abolida la convertibilidad del oro en 1931.2 5