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La existencia política de este continente comienza con el descubrimiento por Colón en 1492 y termina en 1580 con la posesión de los países del Río de la Plata. Los grandes centros coloniales surgen luego donde había una cultura indígena muy desarrollada o en lugares de gran riqueza minera. Desde México se colonizó parte del sur de los EE UU y Centroamérica; desde Perú, Bolivia y Ecuador; en 1550 Diego de Almagro conquista Chile; desde Río de la Plata se conquista Paraguay.
A diferencia de la colonización de la América anglosajona (América del Norte), hay que decir que la meta de los conquistadores y colonizadores españoles en un principio no fue dotar a América de una existencia económica autóctona, sino la de enriquecer la metrópoli española con las riquezas traídas del continente americano. La primera meta fue la explotación para la Corona española de Castillas.
Los conquistadores no había ido a América a trabajar o a establecerse en tierras lejas y empezar una nueva vida. En España, como en ninguna parte del mundo, predominaba el ideal medieval del caballero de vida noble que despreciaba el trabajo manual, propio de las otras dos castas con las que convivió ocho siglos (la judía y la musulmana). Su ideal era la fe y el valor, puestos al servicio de la gloria conseguida con grandes hazañas, palabra tomada del árabe hispanohazaña ‘buena acción’, hecho especialmente ilustre, señalado y heroico.
Aunque no todos los conquistadores eran caballeros, la mayoría quería encontrar el oro suficiente y enriquecerse lo suficiente para poder llegar a vivir como un caballero. Colón estaba más interesado en descubrir nuevas tierras y obsesionado con sus mapas que dispuesto a organizar la colonización de las tierras descubiertas. Su falta de talento y realismo político llevó a la Corona de Castilla a destituirle antes de emprender el cuarto viaje