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Antes de la Revolución industrial a mediados y finales del siglo xix, la demanda de productos orientales como (porcelana, seda, especias y té) seguía siendo la fuerza impulsora detrás del imperialismo europeo y (con la importante excepción del gobierno de la Compañía Británica de las Indias Orientales en India) la participación de Europa occidental en Asia permaneció confinada en gran medida a las estaciones comerciales y puestos avanzados estratégicos necesarios para proteger el comercio. Sin embargo, la industrialización aumentó drásticamente la demanda europea de materias primas asiáticas; y la severa depresión larga de la década de 1870 provocó una lucha por nuevos mercados para productos industriales europeos y servicios financieros en África, América, Europa del Este y especialmente en Asia. Esta lucha coincidió con una nueva era en la expansión colonial mundial conocida como "el nuevo imperialismo", que vio un cambio de enfoque del comercio y el gobierno indirecto al control colonial formal de los vastos territorios de ultramar gobernados como extensiones políticas de sus países de origen. Entre la década de 1870 y el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, el Reino Unido, Francia y los Países Bajos, las potencias coloniales establecidas en Asia, agregaron a sus imperios vastas extensiones de territorio en el Medio Oriente, el subcontinente indio y el sudeste Asia. En el mismo período, el Imperio del Japón, después de la Restauración Meiji; el Imperio alemán, tras el final de la Guerra franco-prusiana en 1871; la Rusia zarista; y los Estados Unidos, después de la guerra hispanoamericana en 1898, emergieron rápidamente como nuevas potencias imperiales en el este de Asia y en el área del Océano Pacífico.
En Asia, la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial se vieron como luchas entre varias potencias imperiales clave: conflictos que involucraban a las potencias europeas junto con Rusia y las potencias estadounidenses y japonesas en ascenso. Sin embargo, ninguna de las potencias coloniales poseía los recursos para resistir las tensiones de ambas guerras mundiales y mantener su dominio directo en Asia. Aunque los movimientos nacionalistas en todo el mundo colonial condujeron a la independencia política de casi todas las colonias restantes de Asia, la descolonización fue interceptada por la Guerra Fría; y el sudeste asiático, el sur de Asia, el Medio Oriente y el este de Asia permanecieron integrados en un sistema económico, financiero y militar mundial en el que las grandes potencias compiten para extender su influencia. Sin embargo, el rápido desarrollo económico de la posguerra y el surgimiento de los países desarrollados industrializados de Taiwán, Singapur, Corea del Sur, Japón y los países en desarrollo de la India, la República Popular China y su territorio autónomo de Hong Kong, junto con el colapso de la Unión Soviética, ha disminuido en gran medida la influencia de Europa occidental en Asia.