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La historia de la criptografía es casi tan antigua como la del lenguaje humano. Se sabe que ya los antiguos egipcios, chinos, indios o griegos utilizaban métodos de encriptación de mensajes, más o menos sofisticados, como demuestran algunos ejemplos documentales que han sobrevivido.
Asociado generalmente al ámbito militar, la necesidad de enviar mensajes produjo también el desarrollo de artefactos para tal efecto, como la escítala utilizada por los éforos espartanos. Consistía en dos varas de grosor similar, una para el emisor y otra para el receptor, en las que se enrollaba una cinta de cuero donde se escribía el mensaje. Solo enrollando la cinta en una vara de similar grosor se podía leer el mensaje.
Un modelo de escítala / foto Luringen en Wikimedia Commons
E incluso existen testimonios del uso de la esteganografía (la ocultación de la existencia del mensaje), como detalla Heródoto: