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Además de los constituyentes principales (nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono), el gas del suelo puede contener otros componentes (metano, monóxido de carbono, mercaptanos, sulfuro de hidrógeno, amoniaco, helio, neón, argón, xenón, radón, etc.). También puede contener compuestos orgánicos muy volátiles o vapores inorgánicos (mercurio) que son de especial interés en el marco del estudio de la calidad del suelo y en el de la contaminación del agua subterránea.
Debido a las diferentes propiedades físicas y rangos de concentración de los gases en el suelo y en los vertederos, así como a la amplia variedad de fines en el muestreo del gas del suelo, normas internacionales como la Norma UNE-ISO 10381-7 Calidad del suelo Muestreo Parte 7: Líneas directrices para el muestreo del gas del suelo distinguen entre:
- Gases permanentes del gas del suelo y gas de vertederos controlados.
- Compuestos orgánicos volátiles (COV, Volatile Organic Compounds).
Los gases del suelo son los gases y vapores presentes en los espacios intersticiales de suelo. Por su parte, el gas de vertedero está formado por una mezcla de gases permanentes (constituyentes principales), en la que predomina el metano y dióxido de carbono, formados en la descomposición de residuos degradables en el interior de vertedero. Esta mezcla puede incluir un gran número de compuestos orgánicos volátiles (COV).
La presencia de estos gases es habitual en los vertederos controlados y puede existir en los antiguos depósitos incontrolados de residuos (aquellos emplazamientos que, bajo el epígrafe genérico de vertederos, se encuentran recogidos en el inventario de emplazamientos que soportan o han soportado actividades o instalaciones potencialmente contaminantes del suelo y cesaron su actividad antes de la entrada en vigor del Decreto 423/1994, de 2 de noviembre, sobre gestión de residuos inertes e inertizados).
Objetivo y criterios que determinan la necesidad de abordar la investigación del gas del suelo.
El estudio del gas del suelo de la zona no saturada tendrá como objetivo fundamental determinar la existencia de compuestos volátiles o gases para, en algunos casos, dirigir la estrategia de muestreo en una fase de investigación posterior y delimitar la pluma de afección y en otros, obtener información a introducir en el análisis de riesgos. Con estos objetivos, puede ser necesaria la toma y caracterización de muestras de gas del suelo tanto en la fase de investigación exploratoria como detallada. Sin perjuicio de que puedan existir otras razones que recomienden el muestreo de gas del suelo, se tomarán y analizarán muestras de este medio en la investigación exploratoria, siempre que concurra alguna de las siguientes circunstancias:
- Existan indicios (organolépticos, medidas in situ del gas del suelo, etc.) de la presencia de este tipo de compuestos.
- La investigación afecte a estaciones de servicio, instalaciones de almacenamiento de combustible o cualquier tanque subterráneo que haya contenido sustancias susceptibles de volatilizarse en condiciones normales de presión y temperatura.
- Cuando en base a la información disponible se sospeche la presencia de compuestos volátiles en la zona objeto de investigación y no haya sido posible la toma de muestras de agua subterránea.
- Cuando en los antiguos depósitos incontrolados de residuos o en sus zonas de influencia se sospeche la presencia de residuos urbanos