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En el actual territorio colombiano, al igual que en el resto de América, la variedad de culturas y, por ende, de instituciones económicas, políticas y sociales indígenas al tiempo de la conquista, coparía tratados enteros, aún con lo parcas que, en este sentido, resultan las fuentes. A pesar de esa diversidad, etnólogos y arqueólogos han encontrado estructuras y elementos en común, antes y después de la invasión europea del siglo XVI, que los llevan a hablar del panamericanismo de ciertos mitos y prácticas culturales. Esas prácticas en común, que si bien presentan infinidad de variantes, poseen una estructura básica similar, se aprecian también en el campo de las instituciones u organismos que desempeñaban una función de interés para la colectividad. Entre ellas las celebraciones rituales –agrupadas todas bajo el denigrante denominador común de borracheras– fueron objeto de las más agudas diatribas por parte de los europeos, posiblemente por la importancia que tenían para la cohesión interna de las comunidades. Su estudio lleva a considerar la lógica de las estructuras organizativas indígenas, que operaba en lo económico, lo político y lo ideológico. También invita a considerar cómo el funcionamiento que se establecía en estos niveles se articulaba con una institución básica dentro del ordenamiento social indígena: la denominada uta entre los Muiscas, ayllo en Quechua y que se podría traducir como parentela.