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Los primeros telescopios conocidos aparecieron en 1608 y son acreditados a Hans Lippershey. Entre las muchas personas que reclamaron el descubrimiento se encuentran: Zacharias Janssen, hombre de espectáculos de Middelburg, y Jacob Metius deAlkmaar pero recientes investigaciones del informático Nick Pelling divulgadas en la revista británica History Today,1 atribuyen la autoría a un gerundense llamado Juan Roget en 1590.
El diseño de estos telescopios refractores iniciales consistía de un lente objetivo convexo y un ocular cóncavo. Galileo utilizó este diseño al año siguiente. En 1611, Johannes Kepler describió cómo podía elaborarse un telescopio con un objetivo y lente ocular convexo y, para 1655, astrónomos como Christiaan Huygens fabricaban telescopios keplearianos de gran alcance con oculares compuestos, pero extremadamente grandes y difíciles de manejar. Hans Lippershey es la primera persona documentado que solicitó una patente para el dispositivo.2
Isaac Newton ha recibido el crédito por haber fabricado el primer telescopio reflector "práctico" en 1688,3 con un diseño que incorporó un pequeño espejo plano y diagonal para reflejar la luz a un ocular montado en un lado del telescopio. En 1672,Laurent Cassegrain describió el diseño de un reflector con un espejo secundario pequeño y convexo para reflejar la luz a través de un agujero central en el espejo principal.
Las lentes acromáticas, que redujeron en gran medida las aberraciones cromáticas en los lentes objetivos y permitieron la creación de telescopios más pequeños y funcionales, aparecieron por primera vez en 1733 en un telescopio fabricado por Chester Moore Hall.4 5 John Dollond desarrolló lentes acromáticos y produjo telescopios con ellos en cantidades comerciales a partir de 1758.6
Entre las novedades importantes en los telescopios reflectores se encuentran la producción de grandes espejos paraboloidespor John Hadley en 1721; el proceso de platear espejos de vidrio por Léon Foucault en 1857;7 y la adopción de revestimientos de aluminio de larga duración sobre espejos reflectores en 1932.8 Casi todos los grandes telescopios de investigación óptica utilizados hoy en día son reflectores.
El primer radiotelescopio fue construido por Grote Reber en 1937. Desde entonces, se han desarrollado muchos tipos de telescopios para un amplio rango de longitudes de onda de radio a rayos gamma.
La historia del telescopio como instrumento científico que ha contribuido decisivamente a modelar la imagen que hoy se tiene del Universo, se inició hacia 1609, cuando Galileo Galilei dirigió por primera vez su anteojo hacia el cielo. Desde entonces, se ha producido una serie ininterrumpida de mejoras en este instrumento, que ha pasado de ser un modesto dispositivo óptico formado por dos lentes colocadas en los extremos de un tubo, a convertirse en sofisticadas redes informatizadas de observatorios distribuidos tanto por todo el globo terráqueo como en naves en órbita.
Por el camino han quedado ligados a su desarrollo importantes hitos de la historia de la ciencia, como la confirmación de la validez del sistema heliocéntrico de Nicolás Copérnico, el conocimiento cada vez más detallado de los cuerpos que forman el sistema solar, y una comprensión cada vez más precisa de la dinámica de las estrellas, las galaxias y de las leyes que rigen la conformación del Universo.
Y como trasfondo de estos descubrimientos, figuran de forma destacada las sucesivas mejoras tecnológicas, especialmente en el campo de la óptica, que condicionaron las distintas etapas históricas de preponderancia de los telescopios refractores o de los reflectores, a través de una prolongada carrera entre lentes y espejos por obtener resoluciones cada vez mayores. Este recorrido ha sido culminado por el momento con las redes interferométricas de grandes observatorios, y con la ampliación de las radiaciones estudiadas para abarcar el espectro electromagnético completo, desde las ondas de radio hasta los rayos gamma, pasando por la luz visible y las microondas.