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Hay ciertos lugares evocadores que predisponen al lector y llevan siglos inflamando el deseo del viajero: Bizancio, Petra, Isfahán, Bujara… Y a su vibrante nombre suele acudir una leyenda mítica suspendida en un espacio-tiempo remotamente impreciso. «BIZANCIO, ciudad tres veces dichosa, ojo del universo, ornamento del mundo, luminosa estrella, faro de este mundo inferior»; «PETRA, ciudad rosa y colorada, la mitad de vieja que el tiempo»; «¡ISFAHÁN, la mitad del mundo!»; BUJARA, «paraíso del mundo».
La literatura, en su vertiente oral o escrita, ha canalizado tradicionalmente este imaginario colectivo que el viajero ha asimilado antes de emprender su aventura. El viaje físico, en ese sentido, funciona con frecuencia como contraste empírico o complemento a una construcción cultural. En nuestra representación interior4-60442, los lugares pierden sus límites precisos y pertenece al ámbito de la imaginación la virtud de convertirlo todo en bello, armónico, infinito… Así, la sensibilidad romántica –y sus numerosos representantes viajeros– favorecía una suerte de nostalgia (Sehnsucht), ya que solo aquello que vive en el recuerdo, en lo lejano y desconocido posee el mágico encanto de la transfiguración. Oriente, promesa de exotismo y lejanía, fue precisamente catalizador y blanco perfecto de ensoñaciones.