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Puntos más importantes:
Los virus experimentan evolución y selección natural, al igual que la vida celular, y la mayoría evoluciona rápidamente.
Cuando dos virus infectan una célula a la vez, también pueden intercambiar material genético para formar nuevos virus "mezclados" con propiedaes únicas, por ejemplo, las cepas de gripe pueden surgir de esta forma.
Los virus de ARN tienen tasas altas de mutación que les permiten la evolución especialmente rápida. Un ejemplo es la evolución de resistencia a los medicamentos en el VIH.
Introducción
¿Te has preguntado por qué aparece un virus de la gripe diferente cada año? ¿O por qué el VIH, el virus que causa el SIDA, puede llegar a ser resistente a los medicamentos?
La respuesta corta a estas preguntas es que los virus evolucionan. Es decir, el "acervo genético" de una población viral cambia con el tiempo. En algunos casos, los virus en una población -como serían todos los virus de la gripe en una región geográfica, o todas las partículas virales de VIH en el cuerpo de un paciente- pueden evolucionar por selección natural. Los rasgos heredables que ayudan a que un virus se reproduzca (tales como una alta infectividad para la influenza, o la resistencia a los medicamentos para el VIH) tenderán a ser cada vez más comunes en la población viral con el tiempo.
[Repaso rápido: ¿qué es la evolución?]
Los virus no solo evolucionan, sino que además tienden a evolucionar más rápido que sus hospederos, como los seres humanos. Eso convierte a la evolución viral en un tema importante, no solo para los biólogos que estudian los virus, sino también para medicos, enfermeros y trabajadores de salud pública, así como para cualquiera que se pudiera exponer a un virus (pista: ¡eso significa todos nosotros!).
La variación en los virus
La selección natural solo se puede dar cuando tiene la materia prima adecuada: la variación genética. Variación genética significa que hay alguna diferencias (heredables) en una población. En los virus, la variación proviene de dos fuentes principales^1
1
start superscript, 1, end superscript:
La recombinación: los virus intercambian pedazos de material genético (ADN o ARN).
[¿Qué son el ADN y el ARN?]
La mutación aleatoria: un cambio que ocurre en la secuencia de ADN o ARN de un virus.
Podemos ver la variación y evolución de los virus alrededor nuestro si sabemos dónde buscar, por ejemplo, en las nuevas cepas de gripe que aparecen cada año.
Mezclando las cosas: la recombinación
Antes de examinar la gripe específicamente, veamos cómo los virus intercambian ADN y ARN en un proceso llamado recombinación.
La recombinación generalmente sucede cuando dos virus han infectado la misma célula al mismo tiempo. Dado que ambos virus usan la celula para producir más partículas virales, habrá muchas partes de virus flotando en la célula a la vez, incluso genomas recién fabricados.
Explicación: