Respuestas
Los virus afectan el sistema nervioso central de dos formas. Pueden infectar directamente y destruir las células del sistema nervioso central durante la fase aguda de la enfermedad. Después de recuperarse de la infección en el sistema nervioso central o en cualquier lugar del organismo, la respuesta inmunitaria a la infección causa a veces un daño secundario a las células que rodean los nervios. Este daño secundario (encefalomielitis postinfecciosa o encefalomielitis diseminada aguda) provoca que el niño presente síntomas algunas semanas después de la recuperación de la fase aguda de la enfermedad.
Los niños contraen las infecciones del sistema nervioso central por diversas vías. Los recién nacidos pueden contraer infecciones por herpesvirus a través del contacto con secreciones infectadas en el canal del parto. Otras infecciones víricas se contraen al respirar aire contaminado con virus contenidos en las gotitas exhaladas por las personas infectadas. Las infecciones por arbovirus se contraen por las picaduras de insectos infectados.
Los síntomas y el tratamiento de la meningitis vírica (ver ver Meningitis vírica) y la encefalitis (ver ver Encefalitis) en niños mayores y adolescentes son similares a los de los adultos. Dado que el sistema inmunitario está todavía en desarollo en los recién nacidos y en los lactantes, pueden producirse distintas infecciones, y la incapacidad de los lactantes para comunicarse directamente hace difícil entender sus síntomas. Sin embargo, los lactantes con infecciones del sistema nervioso central suelen tener algunos de los síntomas que se describen a continuación.