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Desde el alba de los tiempos los humanos han tapado la zona pélvica de sus recién nacidos con algún tipo de cobertura absorbente que evitara tanto los malos olores como el derrame de heces fecales u orina, sobre todo en los pueblos nómadas. Los esquimales tapaban antiguamente a sus bebés con pieles de foca rellenas en su interior de musgo. Los incas utilizaban pieles de conejo en las que colocaban pasto fresco, y los pioneros americanos empleaban paños de algodón que luego secaban sin lavar.
Ya en los siglos XIX y XX los pañales eran generalmente de paño de algodón más o menos basto, y se lavaban tras su uso. No fue hasta los años 40 del siglo pasado que se comenzó a sustituir el paño por otros materiales más absorbentes, como la celulosa, lo que mejoró sustancialmente la calidad de vida de los bebés. En concreto fue en Suecia donde se crearon los primeros pañales desechables, que luego se exportaron a Estados Unidos a precios desorbitados. Fue en este país donde les añadieron en los bordes cierres plásticos para que la orina y las heces no se derramaran fuera del pañal, creando así los primeros modelos de pañal desechable moderno.