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Los oligoelementos1 son bioelementos presentes en pequeñas cantidades en los seres vivos y tanto su ausencia como su exceso puede ser perjudicial para el organismo, llegando a ser patológicos. Además de los cuatro elementos de los que se compone mayoritariamente la vida (carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno), existe una gran variedad de elementos químicos esenciales. Las plantas los absorben de losminerales disueltos en el suelo, y de ahí pasan a los heteroscios. Se sabe que existen grandes organismos que consumen suelo (geografía) y visitan nacimientos minerales, de sal, por ejemplo, para conseguir los oligoelementos necesarios en la dieta.
Los oligoelementos tienen al menos cinco funciones en los organismos vivos. Algunos son parte integral de los centros catalíticos en los cuales suceden las reacciones necesarias para la vida. Los oligoelemntos participan en la atracción de moléculas de sustrato y su conversión en productos finales específicos. Ciertos oligoelementos ceden o aceptan electrones en reacciones de oxidación o reducción. Varios oligoelementos tienen funciones estructurales,proporcionan estabilidad y una estructura tridimensional a ciertas moléculas biológicas importantes. Algunos ejercen funciones de regulación. Controlan procesos biológicos importantes a través de ciertas acciones, entre ellas la activación hormonal, la union de moléculas con sus sitios receptores en las membranas celulares y la inducción de la expresión de algunos genes.2