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Para 1837 la dirigencia política de la Nueva Granada se hallaba dividida entre un sector que formaba el Partido Progresista (del que surgió el Partido Liberal Colombiano en 1.848) que respaldaba al gobierno del general Santander y un sector que formaba el Partido Retrógrado liderado por José Eusebio Caro que se oponía al desmonte del sistema político-jurídico y social de la colonia, la renovación en la filosofía de la educación pública (que con Santander se había nutrido de textos muy liberales, especialmente los de Jeremías Bentham) y la tributación directa sobre la riqueza personal.
Entonces al plantearse la candidatura para la elección del nuevo presidente, el apoyo de Santander desde la presidencia al general José María Obando como el continuador de su obra política dividió al Partido Progresista en 3 facciones: los progresistas demócratas que apoyaron la candidatura del general Obando, los progresistas doctrinarios que apoyaron la candidatura del abogado e ideólogo Vicente Azuero y una facción moderada que se unió al Partido Retrógrado para formar el Partido Ministerial (del que surgió el Partido Conservador Colombiano en 1.849) y que apoyó la candidatura de José Ignacio de Márquez entonces Vicepresidente y que confrontaba al gobierno de Santander. Las diferencias entre los progresistas demócratas y doctrinarios eran más de forma que de fondo, el general Obando un héroe militar muy carismático y el doctor Azuero un destacado intelectual y funcionario público; ambos diferían en cómo continuar las reformas impulsadas por Santander. Finalmente se presentaron las tres candidaturas, más la del exvicepresidente Domingo Caycedo y otras candidaturas menores.
Ninguno de los candidatos obtuvo la mayoría absoluta de los votos electorales , exigida por la ley; por lo cual correspondió al Congreso elegir al presidente nuevo entre los 3 candidatos más votados,y aunque el presidente Santander avaló a Obando, no alcanzó a canalizar todos los votos de Azuero y la mayoría santanderista, dividida, cayó ante el ministerial Márquez