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¿Alguna vez has oído la expresión “no puedes conocer a los actores sin un programa” y te has dado cuenta que es verdad? A veces necesitas información, una lista de los jugadores, sus títulos o funciones, definiciones, explicaciones de las interacciones y las reglas para poder entender un evento deportivo, una obra de teatro o un juego. Lo mismo sucede para comprender las diferencias sutiles, pero importantes entre los distintos componentes que conforman un ecosistema. Términos como individuo, población, especie, comunidad y ecosistema representan distintos niveles ecológicos y no son sinónimos ni términos intercambiables. Aquí está una guía breve o programa para que entiendas a estos actores y jugadores ecológicos.
Tú eres un individuo, tu gato es un individuo, un alce en Canadá es un individuo, una palmera de coco en una isla del Océano Índico es un individuo, una ballena gris que nada en el Océano Pacífico es un individuo y una tenia que vive en los intestinos de una vaca es un individuo, como lo es también, la vaca misma. Un individuo es un organismo y es también un tipo de organismo (de nuestro ejemplo, el humano, el gato, el alce, la palmera, la ballena gris, la tenia y la vaca). El tipo de organismo se denomina especie. Hay muchas definiciones diferentes de la palabra especie, pero por ahora la dejaremos simplemente como un tipo único de organismo.
Los científicos le han dado a cada especie que ha sido estudiada y descrita un nombre formado de dos partes, su nombre binomial o nombre científico, que la identifica (por ejemplo, los seres humanos = Homo sapiens; gatos domésticos = Felis catus; alces = Alces alces; cocoteros = Cocos nucifera; ballenas grises = Eschrichtius robustus; solitaria de la vaca = Taenia saginata; y vacas domésticas = Bos taurus). El poder o el valor del nombre científico es que especifica con claridad de qué tipo de organismo estás hablando. Puesto que solo un tipo de organismo en todo el mundo tiene ese nombre en particular, esto permite una comunicación y un entendimiento más claros que el uso de nombres comunes. Por ejemplo, si hablas de un gopher (nombre en inglés) usando su nombre común, dependerá del país donde estés para saber si te estás refiriendo a un tipo de mamífero que vive bajo tierra, a un tipo de serpiente o incluso a un tipo de tortuga.