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La República Liberal
No encuentro en la historia nacional el ejemplo de un período de gobierno que no se haya constituido en una oligarquía.
—Alfonso López Pumarejo
Para empezar, Olaya y López no se podían ver. Luego se detestaban López y Santos. A continuación Lleras abominaba de Turbay y de Gaitán, que se execraban el uno al otro. Y todos odiaban a sus antecesores, los generales de las guerras civiles. En eso consistieron los dieciséis años de lo que se llamó la República Liberal, entre 1930 y 1946.
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Un hombre y un pueblo
El monstruo y doctor
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La crisis del año 29 en la bolsa de Nueva York dio comienzo a la Gran Depresión económica en el mundo entero. En Europa reinaba un gran desorden: surgían los fascismos en Italia y Alemania, mientras que en España caía la monarquía y se proclamaba la República. En los Estados Unidos el demócrata Franklin Roosevelt era elegido presidente e iniciaba la política económica del New Deal. En toda América Latina florecían las dictaduras militares —salvo en México, donde imperaba la dictadura civil del Partido Revolucionario Institucional, PRI—. Pero en Colombia todo parecía inconmovible. Cuenta un historiador: “Todo era conservador: el Congreso, la Corte Suprema, el Consejo de Estado, el Ejército, la Policía, la burocracia”. Por eso cuando en la Convención Liberal de 1929 Alfonso López Pumarejo advirtió a su partido que debía prepararse para asumir el poder, nadie lo creyó posible.
Santos, un exitoso periodista dueño del diario El Tiempo, casi accidentalmente llevado a la presidencia en sustitución de Olaya Herrera (que murió siendo el candidato designado del liberalismo), pretendía hacer un gobierno, como era su talante, moderado y pacifista: republicano y liberal, en el sentido de lo que había sido veinte años antes la Unión Republicana, a cuyo servicio había puesto entonces su recién fundado periódico El Tiempo. Cuando tomó posesión en 1938 tenía ante los ojos el fracaso de la República Española, que según su criterio se había hundido en la Guerra Civil por la incapacidad de los liberales españoles para entenderse con su izquierda no comunista y su derecha no fascista, siguiendo un equilibrado curso medio. Santos quería un gobierno tranquilo, moderadamente progresista, sin alharacas revolucionarias, de concordia con todos: un gobierno que sin estridencias, paulatinamente, contribuyera a llevar al país a la tolerancia civilizada: lo mismo que en sus tiempos había pretendido la difunta Unión Republicana.
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