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El término imperio implica la extensión de la soberanía de un Estado sobre territorios externos, aunque puede también interpretarse de varias maneras. Entre los grandes imperios en la historia de la humanidad pueden encontrarse, por ejemplo, el Imperio español primero y, más tarde el Imperio británico, que fueron llamados en su tiempo «los imperios en los que el sol nunca se pone», a causa de tener territorios bajo su control en todo el mundo. En este artículo se proporciona una lista de los más grandes imperios de la historia mundial.
Existen diversas estimaciones de tamaño que pueden ser aplicadas en este contexto; sin embargo la más utilizada para la mayoría de los imperios históricos es el valor máximo de su extensión territorial alcanzado en un determinado tiempo, pero esto trae el problema que no existe un consenso entre los historiadores respecto a la mejor estimación debido a que no siempre hay información clara sobre los límites históricos de un imperio. Por lo tanto, los valores dados aquí por lo general deben interpretarse como indicativos, y no como la determinación de un ordenamiento preciso.