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Las primeras comunidades cristianas aparecen en los escritos neotestamentarios constituidas a medida humana, donde todos se conocen como "hermanos"; con excepción de las comunidades joánicas, las demás presentan un núcleo dirigente, que se estructura sobre todo en las funciones del obispo y del diácono, siendo este último encargado especialmente del ejercicio de obras de asistencia y caridad. El conocimiento de las directivas litúrgicas y disciplinares nos ha llegado a través de la Didaché o Doctrina de los Doce Apóstoles, compuesta seguramente en Siria hacia los comienzos del siglo II.
La complejidad creciente de las relaciones eclesiales y el aumento de las comunidades lleva al episcopado a consolidarse mientras declina el papel de los diáconos, que era central para la organización de la autodefensa de los grupos durante las persecuciones, y a medida que avanza el proceso de legitimación social de la nueva fe.
Al mismo tiempo, a raíz de una cierta ósmosis con las religiones paganas, se observa una "sacerdotalización "del ministerio, de modo que aumenta el prestigio del colegio de los presbíteros, encargados de presidir la eucaristía en lugares donde el obispo se halla distante.
El reconocimiento legal del cristianismo, a comienzos del s.IV, hace sentir la necesidad de una coordinación interepiscopal e impulsa una primera formalización de producción jurídica, hecha necesaria por una dialéctica más compleja que el simple testimonio antipagano. Estas nuevas exigencias (estamos en el auge del arrianismo), abren el camino a una incipiente legislación sinodal y a la progresiva articulación de una jerarquía entre las diversas sedes episcopales.
En un primer tiempo se da una relación "parental" entre una "iglesia-madre" y una "iglesia-filial" derivada de ella, lo que implica la prioridad del metropolita y posteriormente de los patriarcas, que presiden las "sedes apostólicas" o Pentarchia (Jerusalem, Antioquía, Roma, Alejandría, Constantinopla).
Dado que Constantinopla carece de fundamentos bíblicos para consolidar su creciente prestigio, su patriarca es apoyado firmemente por el emperador para enfrentar la condición eclesial del obispo de Roma (siempre más insistente a partir del siglo V) y ser considerado como "patriarca ecuménico".
El papel de Roma como primera sede tiende a aparecer como subversivo, en un contexto cultural propenso a reconocer al basileus bizantino un poder sagrado, a menudo arbitrario, sobre la actividad del gobierno eclesiástico y sobre los dignatarios legítimamente investidos, llegando a deponer al papa Silverio (a. 537) y a condenar a muerte a Martín (a. 655).
Esto nos conduce al primer subtema de nuestra reflexión.