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El mercantilismo es pragmático (el fin justifica los medios) y no respeta los principios, pues éstos no dependen del gobernante, quien con frecuencia los considera obstáculos para sus fines. Como su legislación no respeta los derechos individuales (la propiedad, la libertad y los contratos), escasean las plazas de trabajo, abunda la ineficiencia, surgen las economías informales, aumenta la violencia, se arruina el medio ambiente y crece la miseria.
A diferencia del liberalismo, el mercantilismo no es cosmopolita y cree que para que un país sea rico ha de atesorar reservas, exportar mucho e importar poco. Se trata de un sistema que surgió cuando imperaba el feudalismo, en la Edad Media, cuando el comercio se consideraba una cuestión entre los recién creados Estados-nación y no entre las personas. Inglaterra, una pequeña isla, abandonó el mercantilismo en el siglo XIX y acto seguido emergió como una ejemplar potencia económica mundial.
Bajo el liberalismo, el Gobierno respeta la libertad de las personas, limitada solamente por los iguales derechos de los demás, protege la integridad física de la gente (la vida) y sus legítimas posesiones (la propiedad privada), y deja a los individuos que busquen en libertad su felicidad, en cooperación pacífica con los demás.