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Causas económicas
En parte, el imperialismo fue consecuencia de la Revolución Industrial. Ante el aumento de la producción y riqueza, las colonias se convirtieron para las metrópolis en unos rentables mercados donde vender su producción sin tener que pagar tasas aduaneras. También eran espacios donde invertir sus capitales, mediante la construcción de obras públicas, como ferrocarriles y puertos. Además, las metrópolis colonizaban aquellos territorios ricos en recursos naturales, que ofrecían materias primas baratas para sus industrias.
Causas demográficas
En los países occidentales la población creció intensamente en el siglo XIX. Millones de europeos emigraron a las colonias buscando nuevas oportunidades. Esto disminuyó los problemas de paro y malestar social en las metrópolis. Las mejoras en el transporte (barcos a vapor, ferrocarril) facilitaron los desplazamientos.
Causas religiosas
El imperialismo se justificó en muchos casos por el deseo de cristianizar a pueblos que conservaban sus propias religiones. La labor misionera de la Iglesia católica y protestante tuvo gran importancia: se fundaron misiones en Asia, África y Oceanía.
Causas políticas
Las potencias conquistaron determinados lugares que eran estratégicos para controlar rutas marítimas y terrestres importantes. Por ejemplo, Reino Unido consideraba fundamental dominar Egipto para controlar las rutas entre Europa y la India. La expansión territorial también servía para aumentar el prestigio de un país en el mundo y fortalecer el orgullo nacional entre su población.
Causas ideológicas
El sentimiento de superioridad de la raza blanca y el ideal de civilizar a unos pueblos que consideraban atrasados impulsaron también la expansión colonial. En Occidente, durante el siglo XIX, las ideologías racistas tenían mucha fuerza. Los occidentales estaban convencidos de que la raza blanca era superior y que esto les daba derecho a dominar a otros pueblos, a los que creían inferiores.
Causas científicas
La curiosidad científica también contribuyó al impulso de las conquistas. En el Reino Unido, Francia, Estados Unidos y Alemania se crearon sociedades geográficas que realizaron expediciones científicas por todo el planeta. Una vez explorado un territorio, el país que había organizado la expedición tenía el derecho de conquistarlo y explotarlo.