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El primer mapa conocido en el que aparece representada América es el que fue elaborado por el cartógrafo español Juan de la Cosa entorno a 1500. Según cuentan las crónicas, De la Cosa habría tomado parte en dos de las expediciones de Colón a América.
Hay quien dice incluso que era el propietario de la Santa María. Aunque según algunas fuentes sólo habría sido el cartógrafo del segundo de esos viajes.
La importancia de la carta radica, entre otros aspectos, en ser la primera conservada que incluye la representación de América. De este modo, recoge los descubrimientos hechos por Cristóbal Colón en sus tres viajes. A ellos se suman los de Ojeda, Vespuccio y Caboto.
Mapa de Juan de la Cosa
Desde el punto de vista cartográfico, el origen de este mapa es una carta náutica. Las Antillas tienen un trazado claro y la información de las costas de África procede de fuentes portuguesas. Por su parte, la información de Europa está tomada de los portulanos. Lo que de Asia se muestra procede de los viajes de Marco Polo y otros viajeros italianos.
Las costas están perfectamente definidas. Todos los accidentes costeros, tales como bahías, cabos o golfos, están dibujados. Además, la línea del litoral está plagada de topónimos correspondientes a las ciudades y puertos. Están escritos en negro o rojo, reservando este último color para facilitar la localización de los lugares de mayor importancia.
Algunos historiadores dudan de la autenticidad del mapa, que se conserva en el Museo Naval de Madrid. En cualquier caso, este mapa constituye el mejor ejemplo de finales del siglo XV y principios del XVI. Representa el estado de los descubrimientos en ese momento, lo que lo convierte en el mapa más estudiado de esta época.
El primer mapa en el que se hace referencia explícita a América (1507)
El primer mapa que hace referencia directa a América en su nomenclatura es la ‘Universalis Cosmographia Secundum Ptholomei Traditionem e Et Americi Vespucci’. Se trata de una Carta geográfica realizada por Martín Waldseemüller y publicada en 1507.
En ella la imagen de América se limita a una estrecha y alargada franja, eso sí con pájaros, ríos y mucha “terra incágnita”. Sólo ha sobrevivido una copia del mapa que fue comprada por la Librería del Congreso de Estados Unidos por 10 millones de dólares.
Universalis Cosmographia es el primer mapa en el que aparece América.
Mapa de América de Sebastian Munster (1561)
Sebastian Münster, uno de los geógrafos más prolíficos del siglo XVI, fue el primero en publicar mapas separados por continentes. Aparecieron originalmente en una edición de la Geographia de Ptolomeo de 1540 realizada en Basilea.
Aunque en este mapa de 1561 se habla del “Nuevo Mundo”, “Nouus Orbis”, se vuelve a incluir la denominación de América. Esto perpetua el uso de este nombre para el continente. Un nombre que ya había sido utilizado, como hemos visto, por Martín Waldseemüller.
Mapa de América, de Sebastian Munster.
América representada por Gerhard Mercator (1569)
El inventor de la que sin duda es la representación que más se ha extendido hasta nuestros días, Gerhard -o Gerardus- Mercator, llevó a cabo la siguiente representación de Suramérica en 1569.
El cartógrafo flamenco trazó los límites de una América meridional que guarda muchas similitudes con la representación que manejamos en la actualidad. No obstante, el cono sur aparece menos estilizado de lo habitual.
América en un mapa de Mercator fechado en 1569
América en el primer atlas moderno (1595)
Precisamente, de la misma época que Mercator es Abraham Ortelius que publica su Theatrum Orbis Terrarum (1595). Allí también aparece un precioso mapa de América. En el siglo XVI muchos cartógrafos elaboraron mapas que iban incorporando la creciente información que aportaban los navegantes y los exploradores.
Es el considerado como primer atlas moderno y contenía 70 mapas, entre los que estaba este de América en el que las formas estaban bastante poco definidas en el detalle. Con todo, en líneas generales la forma del conjunto, con el estrechamiento de Centroamérica, sí que se ajusta a la realidad.
Una de las ediciones del Terrarum orbis de Abraham Ortelius.
América en el atlas Mercator-Hondius (1630)
La representación de Mercator fue mejorada por su sucesor Jodocus Hondius, que contribuyó a restablecer la reputación de su predecesor. En 1604 compró las planchas del Atlas de Mercator a uno de sus nietos. El trabajo de Mercator había languidecido en comparación con la obra rival, el Theatrum Orbis Terrarum de Abraham Ortelius.
Hondius publicó de nuevo la obra de Mercator con 36 mapas adicionales, incluyendo varios que él mismo había producido. A pesar de la adición de sus propias contribuciones, Hondius dio el crédito completo como autor del trabajo a Mercator. Él quedó como editor. En aquel atlas se enmarca esta representación del Cono Sur.