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Durante un período de guerra, un avión que lleva un grupo de niños ingleses es derribado por tiros mientras vuela por el Océano Pacífico. El piloto del avión muere, pero muchos de los niños sobreviven el accidente y se encuentran varados en una isla desierta donde están solos sin supervisión adulta. Los primeros dos niños que aparecen en la historia son los protagonistas: Ralph es uno de los niños mayores, guapo y seguro de sí mismo, mientras que Piggy, como es burlonamente llamado, es un niño rechoncho, asmático, con espejuelos que, sin embargo, posee una gran inteligencia. Ralph encuentra una concha, y cuando la sopla todos los niños se reúnen. Entre estos niños se encuentra Jack Merridew, un chico agresivo que marcha a la cabeza del coro. Ralph, al cual los otros niños escogen como su líder, dirige a Jack y a otro niño, Simón, en una expedición para explorar la isla. Durante esta expedición ellos determinan que están en una isla desierta y deciden que necesitan encontrar alimento. Los tres niños encuentran un cerdo, el cual Jack prepara para matar, pero finalmente se arrepiente antes de poder apuñalarlo.
Cuando los niños regresan de su expedición, Ralph convoca una reunión e intenta establecer reglas para mantener el orden en la isla. Jack está de acuerdo con Ralph, ya que la existencia de reglas requiere la existencia de castigos para aquellos que las rompan, pero Piggy regaña a Jack por su falta de preocupación por su supervivencia a largo plazo. Ralph propone que enciendan un fuego en la montaña con el cual puedan señalar su presencia a algún barco que pase. Los niños comienzan a encender el fuego, pero los más pequeños pierden interés cuando la tarea prueba ser demasiado difícil para ellos. Piggy es esencial para el proceso: el joven utiliza sus espejuelos para comenzar el fuego. Luego, Piggy pierde su paciencia y critica a los otros niños por no construir albergues primero. Le preocupa que todavía no saben cuántos niños hay, y cree que uno de ellos ya se perdió.
Mientras Jack intenta cazar cerdos, Ralph organiza la construcción de albergues para los niños. Los más pequeños no han ayudado, mientras que los del coro de Jack, cuyo deber es cazar para proveer alimento, han pasado el día nadando. Jack le dice a Ralph que siente que está siendo cazado cuando caza los cerdos. Cuando Simón, el único niño que ha ayudado consistentemente a Ralph, se va a supuestamente darse un baño, Ralph y Jack van a buscarlo a la piscina de baño, pero Simón en realidad está caminando por la jungla solo. Él encuentra un espacio abierto sereno con arbustos aromáticos y flores.
Los niños pronto establecen una rutina diaria en la isla. Los más jóvenes, llamados “pequeñines” (“littluns,” contracción de “little ones”), pasan la mayor parte del día buscando frutas para comer. Cuando los niños juegan, continúan obedeciendo cierto sentido de decencia, a pesar de la falta de autoridad parental. Jack continúa cazando, mientras Piggy, quien es aceptado como un extranjero entre los niños, considera construir un reloj solar. Un barco pasa por la isla pero no se detiene, tal vez porque el fuego se ha apagado. Piggy culpa a Jack por dejar que se apagara el fuego, ya que él y sus cazadores habían estado más preocupados por matar a un cerdo por su deber. Jack golpea a Piggy, rompiendo uno de los lentes de sus espejuelos. Jack y los cazadores cantan, “Mata el cerdo. Córtale el cuello. Rómpele el cráneo,” para celebrar la caza, y hacen un baile en el cual Maurice pretende ser un cerdo mientras los otros pretenden atacarlo.
Ralph comienza a preocuparse por el comportamiento de Jack y los cazadores y comienza a apreciar la madurez de Piggy. Él convoca una asamblea durante la cual critica a los chicos por no ayudar con el fuego o la construcción. Él insiste que el fuego es lo más importante en la isla, ya que es su única oportunidad de rescate, y declara que el único lugar donde deben tener un fuego es en la cima de la montaña. Ralph admite que tiene miedo pero dice que no hay una razón legítima para ello. Jack luego le grita a los pequeñines por su miedo y por no ayudar a cazar o construir. Él proclama que no hay una bestia en la isla, como creen algunos niños, pero entonces un pequeñín, Phil, cuenta que tuvo una pesadilla y cuando se despertó vio algo moviéndose entre los árboles. Simón dice que Phil probablemente lo vio a él, ya que estaba caminando por la jungla esa noche. Piggy y Ralph pelean una vez más, y cuando Ralph intenta afirmar las reglas, Jack pregunta retóricamente si a alguien le importan las reglas. Ralph insiste que las reglas son lo único que tienen. Jack, entonces, decide conducir una expedición para cazar la bestia, dejando solo a Ralph, Piggy y Simon atrás. Piggy le advierte a Ralph que si Jack se convierte en el líder, nunca serán rescatados.